Les rats-taupes sont des rongeurs souterrains que l'on trouve en Afrique. L’une des caractéristiques qui les distingue est leur capacité à vivre dans des environnements à forte acidité. Cette tolérance à l'acide est due à une mutation du gène ASIC3, qui code une protéine impliquée dans la sensation de douleur.
Pendant des années, la raison pour laquelle ces créatures peuvent s’enfouir dans un sol acide et survivre dans des conditions aussi extrêmes est restée un mystère. Dans un article récent publié dans la revue Current Biology, les chercheurs découvrent les mécanismes à l’origine de leur remarquable résilience.
L’étude a révélé que les rats-taupes possèdent une version non fonctionnelle du gène ASIC3. Chez la plupart des animaux, ce gène produit une protéine qui joue un rôle crucial dans la détection de l’acide et le déclenchement de la douleur, les obligeant ainsi à éviter les environnements acides potentiellement nocifs. Cependant, chez le rat-taupe, le gène ASIC3 muté ne produit plus cette protéine fonctionnelle. Cela signifie qu’ils ne ressentent pas la même réaction à la douleur que les autres animaux, ce qui leur permet de prospérer dans des habitats acides.
"Lorsque nous avons examiné la séquence d'ADN du gène ASIC3 chez les rats-taupes, nous avons découvert une mutation qui modifie complètement la structure de la protéine", a déclaré le Dr Gary Lewin, chercheur principal de l'étude. "Cette mutation empêche la production de la protéine, ce qui signifie que les rats-taupes n'ont pas la même réaction douloureuse aux acides que les autres animaux."
L'indifférence des rats-taupes à l'égard de la douleur acide donne un aperçu des adaptations évolutives qui leur ont permis de coloniser et de survivre dans leur environnement unique. Cette découverte ouvre de nouvelles voies de recherche sur la perception de la douleur et les thérapies potentielles contre la douleur inspirées par la tolérance unique du rat-taupe à l'acide.
