1. Charge excessive de nutriments :La pollution par les nutriments, en particulier une augmentation de l'azote et du phosphore, contribue largement à l'augmentation de la production de méthylmercure. Les estuaires sont vulnérables à l’enrichissement en nutriments provenant de diverses sources, telles que le ruissellement agricole, les rejets d’eaux usées et les eaux usées industrielles. Ces nutriments en excès stimulent la croissance des algues et du phytoplancton, qui servent de nourriture aux micro-organismes producteurs de méthylmercure.
2. Activité microbienne :La conversion microbienne du mercure inorganique en méthylmercure est effectuée par certaines bactéries sulfato-réductrices et méthanogènes qui résident dans les sédiments anaérobies. À mesure que la charge en nutriments augmente, l’abondance et l’activité de ces micro-organismes augmentent également, ce qui entraîne une production accrue de méthylmercure.
3. Dépôts de mercure :Les dépôts atmosphériques de mercure provenant des émissions industrielles et de sources naturelles contribuent à la charge totale de mercure dans l'estuaire. Une fois que le mercure pénètre dans l’eau, il peut être transformé en méthylmercure par des processus microbiens. Les estuaires, avec leurs eaux calmes et souvent abritées, agissent comme des environnements de dépôt, accumulant le mercure et fournissant des conditions propices à la méthylation.
4. Sédimentation et remise en suspension :Les estuaires sont des systèmes dynamiques où le dépôt et la remise en suspension de sédiments se produisent régulièrement. La remise en suspension de sédiments précédemment déposés peut ramener le méthylmercure enfoui dans la colonne d'eau, le rendant disponible pour une absorption par les organismes et une bioaccumulation ultérieure. Ce processus peut entraîner une augmentation des niveaux de méthylmercure dans la chaîne alimentaire.
5. Dynamique du réseau trophique :La structure et la dynamique du réseau trophique estuarien jouent un rôle crucial dans la bioaccumulation du méthylmercure. Lorsque des organismes plus petits qui ont accumulé du méthylmercure sont consommés par des prédateurs plus grands, la concentration de méthylmercure devient amplifiée, un processus connu sous le nom de bioamplification. Ce phénomène entraîne des niveaux plus élevés de méthylmercure chez les principaux prédateurs, tels que les poissons, les oiseaux et les mammifères marins, ce qui présente des risques pour la santé de la faune sauvage et des humains qui consomment ces espèces.
En s'attaquant à la pollution par les nutriments, en réduisant les émissions atmosphériques de mercure et en mettant en œuvre des mesures de conservation pour protéger et restaurer les habitats estuariens, il est possible d'atténuer la production et les impacts du méthylmercure toxique dans les estuaires des Grands Lacs et de sauvegarder la santé de ces précieux écosystèmes.
