Les proliférations d'algues nuisibles (HAB) constituent une menace croissante pour les écosystèmes marins et la santé humaine. Ces proliférations sont causées par diverses algues microscopiques qui peuvent produire des toxines nocives pour les poissons, les crustacés et les humains. L’un des HAB les plus courants est causé par l’algue Karenia brevis, qui produit une neurotoxine appelée brévétoxine. La brévétoxine peut provoquer divers problèmes respiratoires et neurologiques chez l'homme, notamment la toux, une respiration sifflante, l'essoufflement, des nausées, des vomissements et de la diarrhée.

Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l'Université de Californie à Santa Cruz ont découvert que K. brevis utilise de l'oxyde nitrique (NO) pour l'aider à croître et à produire de la brévétoxine. Le NO est une petite molécule gazeuse produite par divers organismes, notamment les plantes, les animaux et les bactéries. Il a été démontré que le NO a divers effets biologiques, notamment la promotion de la croissance cellulaire, l’inhibition de la mort cellulaire et la régulation des réponses immunitaires.

Les chercheurs ont découvert que K. brevis produit du NO en utilisant une enzyme appelée oxyde nitrique synthase (NOS). NOS catalyse la conversion de la L-arginine en NO et citrulline. Les chercheurs ont également découvert que les niveaux de NO sont plus élevés dans les cellules de K. brevis qui se développent rapidement et produisent de la brévétoxine.

Ces résultats suggèrent que le NO joue un rôle important dans la croissance et la toxicité de K. brevis. En comprenant comment le NO est impliqué dans ces processus, les chercheurs pourraient être en mesure de développer de nouvelles façons de contrôler les HAB et de protéger les écosystèmes marins et la santé humaine.

L'étude a été publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.