Une brinicule se forme lorsque de l’eau salée extrêmement froide descend de la glace marine au-dessus. L’eau doit être très salée car le sel, agissant comme un « antigel », empêche l’eau de geler. La teneur élevée en sel rend également l’eau plus dense que l’eau de mer environnante, provoquant le naufrage de la saumure froide et dense. La brinicule commence comme un mince doigt d’eau en forme de vrille qui serpente dans l’eau. En coulant, la brinicule gèle l’eau environnante, créant ainsi un tube de glace autour d’elle. L'intérieur de la brinicule reste non gelé en raison des concentrations élevées de sel.

Coulage des brinicules

La brinicule continue de couler, entraînant avec elle la saumure à haute salinité. La saumure entre en contact avec l’eau de mer plus chaude et moins salée et crée de minuscules cristaux de glace. Ces cristaux collent aux côtés de la brinicule, ce qui la fait grossir. La brinicule finit par atteindre le fond marin et forme un petit monticule de glace appelé stalagmite de glace.

À mesure que la brinicule coule et grandit, elle libère de l’eau extrêmement froide et salée dans l’eau de mer environnante. Cela peut provoquer le gel de l’eau de mer et la formation d’une nouvelle glace marine. La saumure libérée par la brinicule peut également tuer la vie marine sur son passage.

Facteurs contribuant à la formation de brinicules

La formation des brinicules est un processus complexe qui dépend d’un certain nombre de facteurs, notamment :

- Température de l'eau :L'eau entourant la glace de mer doit être extrêmement froide, généralement proche du point de congélation de l'eau de mer.

- Salinité :L'eau doit être très salée afin d'éviter que la saumure ne gèle.

- Densité :La saumure froide et salée doit être plus dense que l'eau de mer environnante pour pouvoir couler.

- Nucléation de glace :La brinicule ne peut se former que s'il y a de minuscules cristaux présents dans l'eau qui peuvent agir comme centres de nucléation sur lesquels les cristaux de glace se forment.

Les brinicules sont un phénomène naturel fascinant et magnifique que l’on retrouve dans les environnements extrêmes des régions polaires. Ils rappellent le pouvoir du froid et du sel dans l’océan et le rôle important que jouent ces facteurs dans la formation de la glace marine.