La première étape après l'effondrement de bâtiments suite à un tremblement de terre, bombardement ou autre catastrophe consiste à secourir des personnes qui pourraient être piégées dans les décombres. Mais trouver des humains piégés parmi les ruines peut être difficile. Les scientifiques rapportent maintenant dans le journal ACS Chimie analytique le développement d'une solution peu coûteuse, capteur sélectif suffisamment léger et portable pour que les premiers intervenants le tiennent dans leurs mains ou pour que les drones poursuivent une recherche de survivants.

Dans les heures qui suivent un événement causant des destructions, le taux de survie des personnes coincées dans les décombres chute rapidement, il est donc essentiel d'y entrer rapidement. Les approches actuelles incluent l'utilisation de chiens renifleurs humains et de sondes acoustiques capables de détecter les appels à l'aide. Mais ces méthodes ont des inconvénients, comme la disponibilité limitée des chiens et le silence des victimes inconscientes. Dispositifs qui détectent une signature chimique humaine, qui comprend des molécules qui sont exhalées ou qui s'échappent de la peau, sont prometteurs. Mais si loin, ces dispositifs sont trop encombrants et coûteux pour une large mise en œuvre, et ils peuvent manquer des signaux qui sont présents à de faibles concentrations. Donc, Sotiris E. Pratsinis et ses collègues voulaient développer un réseau de capteurs compact pour détecter même les signes de vie les plus faibles.

Les chercheurs ont construit leur réseau de capteurs de la taille d'une paume à partir de trois capteurs de gaz existants, chacun conçu pour détecter un produit chimique spécifique émis par l'haleine ou la peau :acétone, ammoniac ou isoprène. Ils comprenaient également deux capteurs disponibles dans le commerce pour détecter l'humidité et le CO 2 . Dans une simulation de piégeage humain, les capteurs ont rapidement détecté de minuscules quantités de ces produits chimiques, à des niveaux sans précédent pour les détecteurs portables, jusqu'à trois parties par milliard. L'étape suivante consiste à tester le réseau de capteurs sur le terrain dans des conditions similaires à celles attendues à la suite d'une catastrophe.