Nuha Siddiqui parcourait un rapport du Forum économique mondial sur l'avenir de l'industrie des plastiques lorsqu'elle est tombée sur une prédiction inquiétante. "Il a déclaré que d'ici 2050, il y aurait plus de plastique que de poisson dans l'océan, " se souvient Siddiqui.

C'était en 2016, lorsque Siddiqui était étudiant en deuxième année de Rotman Commerce à l'Université de Toronto. La sombre prévision a poussé Siddiqui, qui, à l'époque, a également été président de la section U of T du réseau mondial d'entrepreneuriat social Enactus, pour faire des recherches sur l'industrie du plastique et déterminer où elle pourrait avoir un impact. Quatre ans plus tard, Siddiqui est maintenant PDG d'une startup à croissance rapide qui a levé des millions de dollars en financement par capital-risque et travaille avec des géants mondiaux de la fabrication de plastique pour remplacer leurs composants en plastique par une résine écologique non toxique.

Alors qu'Ecopackers a commencé à fabriquer des produits non toxiques, arachides d'emballage biodégradables - d'où le nom - des sous-produits agricoles, l'entreprise s'est depuis étendue à l'ensemble de l'industrie des plastiques.

"Nous avons réalisé que la vraie valeur de nos produits n'était pas nécessairement l'emballage ou les produits finis, mais la contribution et la science autour de ce que nous faisions, " dit Siddiqui.

La route du producteur d'arachides d'emballage au fournisseur d'intrants plastiques a été parcourue avec l'aide du vaste réseau d'entrepreneuriat de l'Université de Toronto, qui est en plein écran cette semaine dans le cadre de l'événement annuel de la Semaine de l'entrepreneuriat de l'université.

Contrairement à d'autres produits fabriqués à partir de bioplastiques, les cacahuètes d'emballage biodégradables initialement produites par Ecopackers n'ont pas nécessité de compostage industriel, et étaient suffisamment sûrs pour être compostés dans le jardin. Siddiqui les mangeait même devant des investisseurs en capital-risque pour montrer à quel point elles étaient sûres et naturelles par rapport aux arachides d'emballage traditionnelles fabriquées à partir de polymères non biodégradables comme la mousse de polystyrène.

En 2018, l'entreprise est diplômée de l'initiative d'entrepreneuriat Next 36 du gouvernement canadien avant de rejoindre le Creative Destruction Lab, un accélérateur international de démarrage basé à la Rotman School of Management de l'Université de Toronto. C'est alors que Siddiqui et ses co-fondateurs d'Ecopackers Kritika Tyagi et Chang Dong, ont décidé que se concentrer sur l'emballage des arachides limiterait leurs perspectives d'impact commercial et social.

Déterminés à ne ménager aucun détail dans leur quête pour créer une entreprise sociale rentable et évolutive, l'équipe d'Ecopackers s'est rendue en Chine pour mieux comprendre la fabrication des plastiques et identifier les opportunités de transformation écologique de l'industrie. Leur idée :créer une résine fonctionnellement similaire aux matériaux déjà utilisés dans l'industrie du plastique, mais le rendre entièrement compostable, afin qu'il puisse remplacer les polymères non biodégradables comme le polystyrène et le polypropylène dans la fabrication de produits en plastique à usage unique allant des couverts et des pailles aux enveloppes pour fûts de bière.

« Nous étions l'une des seules entreprises soucieuses de l'environnement qui n'allaient pas à l'encontre des fabricants de plastique, " dit Siddiqui. " En fait, nous essayions de travailler avec eux pour développer des produits qui fonctionnent avec leur technologie. "

L'approche a payé. En décembre dernier, Ecopackers a levé 4,3 millions de dollars en financement de pré-amorçage et de démarrage, y compris un investissement du fondateur de Creative Destruction Lab, Ajay Agrawal.

La startup travaille actuellement sur un projet pilote avec le géant brassicole AB InBev pour explorer l'utilisation de l'éco-résine comme alternative plastique dans le boîtier des fûts de bière, dans le cadre du programme 100+ Sustainability Accelerator de l'entreprise. Ecopackers est également engagé dans des projets pilotes avec des entreprises au Canada, Chine, Taïwan et Hong Kong, et recrute des ingénieurs, scientifiques et analystes à se joindre à son équipe en pleine croissance.

Siddiqui dit que la vision d'Ecopackers est de mener la transformation écologique de la fabrication de plastique à usage unique sans nécessairement forcer des changements drastiques dans le comportement des consommateurs.

"Nous pouvons essayer autant que possible d'amener les consommateurs à utiliser des bouteilles réutilisables, tasses et pailles, mais en fin de compte c'est ce dont notre société a été dépendante pendant des années, " dit Siddiqui. " Je ne pense pas que ce soit nécessairement une mauvaise chose, mais la façon dont nous utilisons les matériaux et fabriquons les produits est fausse et c'est ce que nous devons vraiment changer.

"Nos alternatives vous permettent d'utiliser toujours les mêmes produits auxquels vous êtes habitué, mais de manière compostable."

Elle dit que les commentaires des fabricants ont été encourageants car ils apprécient la compatibilité de l'éco-résine avec la technologie existante ainsi que son coût abordable par rapport aux alternatives plastiques actuelles.

Aller de l'avant, Siddiqui vise à faire d'Ecopackers une opération mondiale avec un siège social à Toronto et plusieurs sites de fabrication situés à proximité de zones à forte demande. La société a déjà un bureau de R&D à Shenzhen, Chine en plus de son bureau de Toronto.

« Nous voulons nous assurer que nous fabriquons localement où que se trouvent nos clients, afin que nous puissions également être conscients de notre propre empreinte environnementale, " elle dit.

Siddiqui is quick to credit U of T's entrepreneurship community with helping her take a project that she conceived as an undergraduate student and turn it into a thriving business.

"We entered the Creative Destruction Lab with a very different business and different mindset, " she says. "Throughout our time there, we were able to put together an incredible group of advisers, investors from the most amazing funds, and we got first-hand advice on scaling and thinking about things differently."

Asked about her long-term goals for the company, Siddiqui casts her mind back to the WEF report's projection about plastic out-weighing fish in the ocean by 2050.

"We have a contrasting goal, " she says. "By 2050, we'd like all single-use plastic to be made from Ecopackers."