Les « composés organiques volatils » sont des produits chimiques nocifs largement présents dans l’environnement. Ils pénètrent dans l’environnement par les gaz d’usine, l’air intérieur et d’autres sources et provoquent de la pollution et parfois même des maladies. Il est donc primordial de les détecter rapidement. Les méthodes de détection traditionnelles sont soit coûteuses, soit ne peuvent détecter qu'un nombre limité de produits chimiques.

Pour résoudre ce problème, le professeur Jin-hee Park et son équipe ont développé un capteur qui utilise un matériau appelé « structure métallo-organique » pour induire des changements de couleur. Le capteur a été créé à l’aide de six solvants différents, capables de distinguer 14 composés organiques volatils et l’eau. Pour permettre l'observation des changements de couleur à l'œil nu, l'équipe a développé des films de grande surface qui peuvent être facilement produits à faible coût.

En analysant les changements de couleur à l’aide d’un téléphone portable, il est possible de détecter qualitativement et quantitativement de faibles concentrations de composés nocifs difficiles à détecter par le nez humain. Les capteurs peuvent être utilisés à diverses fins, telles que la détection de la pollution environnementale et la prévention des fuites de gaz, car ils fonctionnent bien même dans des environnements très humides.

"Les capteurs que nous avons développés ont un grand potentiel commercial car ils peuvent fonctionner sans alimentation et peuvent être mis en œuvre à faible coût", a déclaré le professeur Lee. "Grâce à ces capteurs, nous sommes impatients de sécuriser les technologies sources pour développer des capteurs à diverses fins, telles que la détection de la pollution environnementale, la prévention du terrorisme et la prévention des accidents de sécurité."

La recherche est publiée dans la revue Advanced Materials .