Des équipes distinctes de scientifiques chinois et américains seraient en train de développer des gilets pare-balles utilisant la soie de vers à soie génétiquement modifiés. Les chercheurs ont modifié les gènes des vers à soie pour leur faire produire de la soie d'araignée au lieu de leur propre soie.

Exploiter les propriétés de la soie d'araignée est un objectif de longue date, car ce matériau est aussi résistant que l'acier, mais également très élastique. Cependant, l’idée d’utiliser la soie pour fabriquer des gilets pare-balles n’est pas une idée nouvelle. Au lieu de cela, cela remonte à des siècles.

L'invention du gilet pare-balles en soie est souvent attribuée au médecin américain George Emory Goodfellow (1855-1910), suite à son observation selon laquelle la soie était impénétrable aux balles.

Mais l’idée a en fait été proposée plus de deux siècles plus tôt par le mathématicien allemand Gottfried Wilhelm Leibniz (1646-1716), mieux connu comme inventeur du calcul et de l’arithmétique binaire. Commençons par l'histoire connue.

En tant que médecin dans la ville frontalière américaine de Tombstone, en Arizona, à la fin des années 1800, le Dr Goodfellow a été témoin de son lot de blessures par balle. Certains des cas qu'il a observés ont révélé « la remarquable ténacité de la fibre de soie et sa résistance au pouvoir pénétrant d'une balle ».

Le 3 avril 1882, sous le titre « La soie à l'épreuve des balles », The Tombstone Epitaph rapportait la surprise du Dr Goodfellow de trouver deux balles de chevrotine incrustées dans les plis du mouchoir en soie de Billy Grounds, victime d'un fusil de chasse. Cependant, d'autres plombs avaient pénétré son chapeau, son visage et son crâne.

Le rapport concluait qu '«une (armure) en soie pourrait être la prochaine invention». Cinq ans plus tard, le Dr Goodfellow a publié d'autres observations dans "Notes sur l'impénétrabilité de la soie aux balles" dans une revue intitulée The Southern California Practioneer.

Dans ses pages, il a raconté deux autres cas dans lesquels le mouchoir en soie d'une victime par balle s'est avéré résistant aux balles, à tel point que la balle avait enfoncé le mouchoir (en grande partie intact) dans le corps de la victime, donnant l'impression qu'il avait été délibérément inséré dans la plaie pour arrêter le saignement.

En utilisant les découvertes de Goodfellow, le prêtre catholique Casimir Zeglen (1869-1927) inventera plus tard un gilet pare-balles en soie. Mais le potentiel de la soie comme gilet pare-balles avait été reconnu plus de deux siècles plus tôt par Leibniz.

Bien que mieux connu à son époque – et même aujourd’hui – comme mathématicien et philosophe, Leibniz était un génie universel qui a apporté des contributions innovantes à de nombreuses disciplines. Il a écrit des centaines de pages manuscrites sur des questions militaires, mais n’en a publié aucune. La plupart de ces écrits restent inédits encore aujourd'hui.

Dans l'un de ces écrits peu connus, intitulé sans prétention « Plan pour un processus de fabrication militaire », Leibniz cherchait à identifier un matériau adapté à la fabrication d'un tissu léger, flexible et pare-balles. Il a brièvement examiné les fils métalliques, les tôles superposées et la « peau de batteur d'or », qui est un matériau fabriqué à partir d'intestin de bœuf. Cependant, il consacra l'essentiel de son attention à la soie.

Alors que Goodfellow avait observé l’impénétrabilité de la soie par les balles, Leibniz ne l’a jamais fait. Au lieu de cela, il pensait que la soie était le matériau le plus prometteur pour un tissu pare-balles en raison de sa légèreté, de sa flexibilité et de sa résistance. "De tous les matériaux que nous utilisons pour fabriquer des tissus et qui peuvent être obtenus en quantité, il n'y a rien de plus ferme qu'un fil de soie", écrit-il.

Notant que la soie n'était jamais plus ferme que dans le cocon, « où la soie est encore rassemblée de la manière dont la nature la produit », Leibniz proposa de fabriquer un tissu formé de cocons de vers à soie étroitement pressés ensemble avec un peu de colle.

Il se rendit compte que même si un tel drap ne pouvait pas être facilement percé, en raison de la soie étroitement tissée dans les cocons, il aurait tendance à se déchirer là où un cocon rencontrait le suivant. Ainsi, il en a déduit qu'une balle ne ferait pas de trou dans le tissu, mais déchirerait plutôt le cocon qu'elle frappait des cocons environnants et l'enfoncerait dans le corps, semblable à ce que Goodfellow observerait avec le mouchoir en soie deux siècles plus tard. /P>

La solution de Leibniz au problème de déchirure consistait à proposer de superposer des feuilles de cocons de vers à soie pressés les uns sur les autres. Il a illustré cela avec un diagramme rudimentaire d'une rangée de cercles empilés les uns sur les autres dans un arrangement en treillis, où un petit interstice est laissé entre les cercles adjacents.

La superposition des cocons dans un tel agencement hexagonal garantit que les parties faibles d'une couche sont recouvertes par les parties fortes d'une autre. De cette façon, le tissu ne se déchirerait pas et ne serait pas percé lorsqu’il serait touché par une balle. Le résultat, affirmait Leibniz, serait un tissu capable de couvrir presque tout le corps, surtout s'il était surdimensionné, offrant ainsi à celui qui le porte une liberté de mouvement.

Leibniz n’a jamais réalisé sa proposition de créer des vêtements pare-balles en soie. Il n’était pas ingénieur et n’aurait pas pu fabriquer lui-même le tissu. De plus, il a souvent eu du mal à trouver des ingénieurs capables de fabriquer ses inventions. Par exemple, il a également conçu une machine à calculer qui, malgré ses efforts de toute une vie pour la construire, ne s'est jamais concrétisée en un prototype pleinement fonctionnel.

Son idée de vêtements pare-balles en soie n’est donc pas sortie de la planche à dessin. Son manuscrit fut discrètement rangé parmi des dizaines de milliers d'autres, destinés à anticiper les découvertes ultérieures plutôt qu'à les influencer.