Lorsqu'une inondation frappe une région où vivent les fourmis de feu, leur réponse de survie consiste à s'accrocher ensemble pour former un « radeau » flottant qui flotte et maintient la colonie unie. Considérez-le comme un matériau condensé et adaptatif où les éléments constitutifs (les fourmis individuelles) sont réellement vivants.

Le professeur adjoint de l'Université de Binghamton, Rob Wagner, a dirigé une étude dans le cadre du Vernerey Soft Matter Mechanics Lab de l'Université du Colorado à Boulder, dans laquelle les chercheurs ont étudié la réponse adaptative de ces radeaux vivants. Les objectifs sont de comprendre comment ils se transforment et modifient de manière autonome leurs propriétés mécaniques, puis d'incorporer les découvertes les plus simples et les plus utiles dans les matériaux artificiels.

"Les systèmes vivants m'ont toujours fasciné, car ils réalisent des choses que nos matériaux techniques actuels ne peuvent même pas réaliser", a-t-il déclaré. "Nous fabriquons des systèmes polymères en vrac, des métaux et des céramiques, mais ils sont passifs. Les constituants ne stockent pas d'énergie pour ensuite la convertir en travail mécanique comme le fait tout système vivant."

Wagner considère ce stockage et cette conversion d'énergie comme essentiels pour imiter les comportements intelligents et adaptatifs des systèmes vivants.

Dans leur publication la plus récente dans les Proceedings of the National Academy of Sciences , Wagner et ses co-auteurs de l'Université du Colorado ont étudié comment les radeaux de fourmis de feu réagissaient à une charge mécanique lorsqu'ils étaient étirés, et ils ont comparé la réponse de ces radeaux à des polymères dynamiques et auto-réparateurs.

"De nombreux polymères sont maintenus ensemble par des liaisons dynamiques qui se brisent mais peuvent se reformer", a déclaré Wagner. "Lorsqu'ils sont tirés assez lentement, ces liens ont le temps de restructurer le matériau de sorte qu'au lieu de se fracturer, il coule comme le slime avec lequel nos enfants jouent ou une glace molle. Cependant, lorsqu'ils sont tirés très rapidement, ils se brisent davantage comme de la craie. . Puisque les radeaux sont maintenus ensemble par des fourmis qui s'accrochent les unes aux autres, leurs liens peuvent se briser et se reformer. Alors, mes collègues et moi avons pensé qu'ils feraient la même chose."

Mais Wagner et ses collaborateurs ont découvert que quelle que soit la vitesse à laquelle ils tiraient les radeaux de fourmis, leur réponse mécanique était presque la même et ils ne coulaient jamais. Wagner suppose que les fourmis resserrent et prolongent par réflexe leurs prises lorsqu'elles ressentent une force parce qu'elles veulent rester ensemble. Soit ils refusent, soit ils désactivent leur comportement dynamique.

Ce phénomène de liens qui se renforcent lorsqu'une force leur est appliquée est appelé comportement de liaison de capture, et il améliore probablement la cohésion de la colonie, ce qui est logique pour la survie.

"Quand vous tirez sur des liens typiques avec une certaine force, ils vont se relâcher plus tôt et leur durée de vie diminue - vous affaiblissez le lien en tirant dessus. C'est ce que vous voyez dans presque tous les systèmes passifs, " dit Wagner.

"Mais dans les systèmes vivants, en raison de leur complexité, vous pouvez parfois avoir des liaisons d'accrochage qui durent plus longtemps sous une certaine plage de force appliquée. Certaines protéines le font de manière mécaniste et automatique, mais ce n'est pas comme si les protéines prenaient une décision. Elles sont simplement disposés de telle manière que lorsqu'une force est appliquée, elle révèle ces sites de liaison qui se verrouillent ou "attrapent"."

Wagner estime que l'imitation de ces liaisons d'accrochage dans des systèmes techniques pourrait conduire à des matériaux artificiels présentant un auto-renforcement autonome et localisé dans des régions soumises à des contraintes mécaniques plus élevées. Cela pourrait améliorer la durée de vie des implants biomédicaux, des adhésifs, des composites de fibres, des composants robotiques souples et de nombreux autres systèmes.

Les agrégations collectives d’insectes, comme les radeaux de fourmis de feu, incitent déjà les chercheurs à développer des matériaux dotés de propriétés et de comportements mécaniques sensibles aux stimuli. Un article dans Nature Materials plus tôt cette année, dirigé par le Ware Responsive Biomaterials Lab de Texas A&M et incluant les contributions de Wagner et de son ancien directeur de thèse, le professeur Franck J. Vernerey, démontre comment des rubans constitués de gels spéciaux ou de matériaux appelés élastomères à cristaux liquides peuvent s'enrouler en raison de la chaleur, puis s'entremêlent les unes avec les autres pour former des structures condensées et solides inspirées par ces fourmis

"Une progression naturelle de ce travail consiste à déterminer comment nous pouvons faire en sorte que les interactions entre ces rubans ou d'autres éléments de construction souples" captent "sous charge comme le font les fourmis de feu et certaines interactions biomoléculaires", a déclaré Wagner.