Des bocaux en verre contenant de l'électronique pulvérisée sont injectés de bactéries dans un laboratoire de l'ouest de la France par des ingénieurs visant à extraire des métaux des terres rares.
Alors que l'Europe cherche à réduire sa dépendance à l'égard de la Chine pour les métaux des terres rares nécessaires aux batteries et à l'électronique modernes, Des chercheurs français ont trouvé un allié potentiellement puissant :des bactéries qui peuvent aider à extraire les éléments des terrils miniers.
Les tonnes de minerai mis au rebut, qui contiennent du nickel, cuivre et cobalt, sont la seule source nationale de terres rares du continent, ainsi que les téléphones mis au rebut, ordinateurs et autres équipements technologiques.
« Les Européens ont pris conscience de cette dépendance à l'égard de la Chine et ont dit :« Nous devons trouver des sources d'approvisionnement alternatives », " a déclaré Anne-Gwenaëlle Guezennec, ingénieur au Service Géologique Français (BRGM) à Orléans.
Les 17 métaux des terres rares, également vital pour les aimants, éoliennes et autres applications avancées, se trouvent en quantités infimes dans divers minerais, dont la plupart sont en Asie.
Poudres granuleuses à l'état pur, ils ont des propriétés physiques et électroniques uniques qui peuvent améliorer une gamme de matériaux, des catalyseurs chimiques aux aimants et au verre.
Mais les techniques d'extraction et d'extraction pour les obtenir sont difficiles, nécessitant des produits chimiques toxiques appliqués à haute pression et températures, consommant d'importantes quantités d'énergie.
Les géologues français explorent plutôt des approches plus respectueuses de l'environnement.
« Nous faisons appel aux propriétés très spécifiques de certains micro-organismes, bactéries que l'on trouve dans le sous-sol, ", a déclaré Guézennec.
Les métaux des terres rares sont nécessaires pour les batteries et l'électronique modernes.
Soupe de roche
Au laboratoire d'Orléans, le processus commence par pulvériser des monticules de roches, ou "résidus, " les restes de l'exploitation minière traditionnelle et les dissoudre dans un liquide.
Différentes bactéries sont alors injectées, selon le métal recherché, ainsi que de l'oxygène et des nutriments communs comme le potassium ou l'azote pour « nourrir » les bactéries.
Une machine à bioréacteur chauffe ensuite et agite rapidement les solutions, dans des couleurs comme le gris-vert ou le jaune moutarde, mettre en marche le processus d'extraction.
"La bactérie nous permet de le faire à des températures relativement basses, entre 30 et 50 degrés (85-120 Fahrenheit), ", a déclaré Guézennec.
"Et il n'a pas besoin d'être pressurisé, ce sont donc des procédés très stables qui ne sont pas très coûteux. »
Après des années de tests, le laboratoire s'apprête à lancer des tests pour une production à grande échelle, extraire les terres rares et le cobalt, cuivre et nickel provenant de terrils de Finlande et de Nouvelle-Calédonie.
L'Europe cherche à réduire sa dépendance à l'égard de la Chine pour les métaux des terres rares nécessaires aux batteries et à l'électronique modernes.
"Ceci est vraiment destiné à être utilisé partout où il y a des terrils qui contiennent du métal, ", a déclaré Guézennec.
Mais ce processus, nécessitant un équipement spécialisé pour éliminer les métaux du liquide par électrolyse, dépasse les capacités du laboratoire.
"On attend l'intervention des industriels", dit Guezennec.
« Mine urbaine »
Dans une partie plus bruyante du laboratoire d'Orléans, des tas de déchets électroniques claquent sur des bandes transporteuses où de puissants aimants retirent d'autres aimants et d'autres pièces métalliques du reste des détritus.
« Normalement, les aimants représentent 1,5 à 3 % d'un disque dur, " dit Nour-eddine Menad, un ingénieur à l'unité déchets et matières premières du laboratoire.
"Cela veut dire dans deux tonnes, vous pouvez récupérer 30 à 35 kilogrammes (65-75 livres) d'aimants, " dit-il. " Et un aimant contient 30 pour cent de terres rares. "
Se préparer à séparer les aimants et autres pièces utilisables des déchets technologiques au laboratoire.
Une fois les revêtements anticorrosion de nickel et de cuivre retirés, les aimants subissent un processus en plusieurs étapes pour séparer les terres rares et les autres métaux, cette fois en utilisant des solutions acides standards et plus énergivores.
L'exploitation de cette « mine urbaine » est cruciale, dit Yannick Ménard, le responsable du programme de recyclage de l'Enquête.
"C'est fondamentalement notre seule alternative pour rendre une économie moins dépendante des fournisseurs asiatiques."
© 2021 AFP
