Une équipe internationale de scientifiques, coordonné par le professeur Stephen Euston de l'Université Heriot-Watt, s'est attaqué aux problèmes de durabilité dans les articles de tous les jours comme les aliments, médicaments, et produits de beauté. Ils ont utilisé des ingrédients naturels produits par des microbes marins comme alternatives aux agents chimiques actuellement utilisés.

L'énorme demande du marché en tensioactifs et émulsifiants est actuellement satisfaite par des produits synthétiques, principalement des produits chimiques à base de pétrole. Ceux-ci sont généralement non biodégradables et peuvent être toxiques. Les tensioactifs sont utilisés pour réduire la tension superficielle, comme dans les détergents, dispersants, et agents moussants, tandis que des émulsifiants peuvent être ajoutés pour stabiliser l'huile dans les aliments transformés ou les crèmes cosmétiques.

Porté par la demande des industriels soucieux de trouver des sources plus durables, le Consortium MARISURF, financé par Horizon2020 et dirigé par l'Université Heriot-Watt, a dévoilé des alternatives prometteuses trouvées dans les micro-organismes marins.

Le Dr Tony Gutierrez de l'Université Heriot-Watt a fourni la grande collection bactérienne utilisée pour le criblage et la découverte de nouveaux tensioactifs et émulsifiants. Il a déclaré :« Le projet MARISURF a été conçu pour améliorer la durabilité et la qualité d'une large gamme de produits de consommation en utilisant des ingrédients naturels produits par des microbes marins. Nous avons développé des approches innovantes pour découvrir, caractériser et produire de nouveaux biosurfactants et bioémulsifiants d'origine marine.

« Une grande attention dans le projet s'est concentrée sur le test de la capacité des souches bactériennes à produire différents types de tensioactifs et d'émulsifiants. Nous avons identifié plusieurs souches qui ont montré des qualités très prometteuses pertinentes pour des industries spécifiques, en particulier pour une utilisation potentielle dans les aliments, produits de santé et produits pharmaceutiques.

« A partir de 500 souches initiales, l'équipe de recherche a travaillé en étroite collaboration avec des partenaires de l'industrie pour augmenter la production de deux souches avec des retours très positifs des utilisateurs finaux sur la fonctionnalité. Cela indique qu'il existe un potentiel clair pour que ces souches soient utiles dans des applications commerciales. Cependant, des investissements seront nécessaires pour assurer la rentabilité de la production.

"À l'avenir, cela pourrait avoir un impact potentiel énorme pour l'industrie et pour les consommateurs eux-mêmes, car ces souches sont dérivées d'une source bactérienne marine durable et non pathogène. Ils sont d'origine biogénique et ont donc un bien meilleur profil environnemental par rapport aux tensioactifs à base de pétrole qui sont actuellement utilisés dans les applications industrielles."

Malgré l'exposition médiatique généralisée sur l'impact environnemental d'ingrédients comme l'huile de palme, l'ingrédient bon marché reste au cœur de nombreux aliments. Si la production pouvait être augmentée, l'équipe MARISURF espère que leurs recherches pourraient aider à le remplacer par des matériaux marins à l'avenir. Cependant, le coût reste le défi central nécessitant des recherches plus approfondies.

Le projet MARISURF a collaboré avec l'industrie tout au long pour s'assurer que la recherche universitaire répondait aux exigences des utilisateurs finaux et fournissait des caractéristiques souhaitables pour les nouveaux tensioactifs.

Le professeur Stephen Euston a poursuivi :« Les applications de cette recherche sont très répandues. Par exemple, il existe un potentiel pour les sources maritimes de fournir un remplacement approprié pour l'huile de palme en tant qu'émulsifiant. Cependant, s'assurer que cela est commercialement viable pour l'industrie alimentaire sera la prochaine étape la plus difficile. Les consommateurs ne dépenseront pas une prime élevée sur les produits alimentaires de tous les jours et cela doit être pris en compte dans la course à la durabilité.

"La recherche a le potentiel d'avoir un impact positif sur l'industrie alimentaire. Nous travaillons avec Marlow Foods pour les aider à éliminer les blancs d'œufs de leur gamme, ouvrant ainsi une plus grande partie de leur gamme de produits à ceux qui suivent un régime végétalien. Les substituts de blanc d'œuf actuellement sur le marché ne conviennent pas à tous les produits. Notre nouvelle souche n'est pas affectée par certains des problèmes rencontrés avec d'autres sources de protéines et convient aux végétaliens car elle n'est pas d'origine animale.

« Travailler si étroitement avec l'industrie et nos universités collaboratives a permis au Consortium de développer des tensioactifs d'origine naturelle prometteurs à partir de la découverte, jusqu'à la preuve de concept, production industrielle et application dans les formulations de produits par les utilisateurs finaux commerciaux. Cette approche de la recherche est à la fois passionnante et novatrice. Ce modèle de collaboration ouvre déjà de nouvelles possibilités d'intégration de la recherche industrielle et universitaire. »