Depuis des siècles, les habitants des pays baltes ont utilisé l'ambre ancien à des fins médicinales. Même aujourd'hui, les nourrissons reçoivent des colliers d'ambre qu'ils mâchent pour soulager les douleurs dentaires, et les gens mettent de l'ambre pulvérisé dans des élixirs et des onguents pour ses prétendues propriétés anti-inflammatoires et anti-infectieuses. Maintenant, les scientifiques ont identifié des composés qui aident à expliquer les effets thérapeutiques de l'ambre de la Baltique et qui pourraient conduire à de nouveaux médicaments pour lutter contre les infections résistantes aux antibiotiques.

Les chercheurs présenteront leurs résultats aujourd'hui lors de la réunion de printemps de l'American Chemical Society (ACS).

Chaque année aux États-Unis, au moins 2,8 millions de personnes contractent des infections résistantes aux antibiotiques, menant à 35, 000 morts, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. "Nous savions grâce à des recherches antérieures qu'il y avait des substances dans l'ambre de la Baltique qui pourraient conduire à de nouveaux antibiotiques, mais ils n'avaient pas été systématiquement explorés, " dit Elizabeth Ambrose, Doctorat., qui est le chercheur principal du projet. « Nous avons maintenant extrait et identifié plusieurs composés dans l'ambre de la Baltique qui présentent une activité contre les bactéries gram-positives, bactéries résistantes aux antibiotiques."

L'intérêt d'Ambrose provenait à l'origine de son héritage balte. Lors d'une visite familiale en Lituanie, elle a collecté des échantillons d'ambre et entendu des histoires sur leurs utilisations médicinales. La région de la mer Baltique contient le plus grand gisement de matière au monde, qui est une résine fossilisée formée il y a environ 44 millions d'années. La résine suintait des pins aujourd'hui disparus dans le Sciadopityacées famille et a agi comme une défense contre les micro-organismes tels que les bactéries et les champignons, ainsi que des insectes herbivores qui seraient piégés dans la résine.

Ambrose et l'étudiant diplômé Connor McDermott, qui sont à l'Université du Minnesota, analysé des échantillons d'ambre baltique disponibles dans le commerce, en plus de certains qu'Ambrose avait rassemblés. "Un défi majeur était de préparer une poudre fine et homogène à partir des galets ambrés qui pourraient être extraits avec des solvants, " explique McDermott. Il a utilisé un laminoir à bocaux de table, dans lequel le pot est rempli de billes de céramique et de cailloux ambrés et tourné sur le côté. Par essais et erreurs, il a déterminé le bon rapport de billes aux cailloux pour donner une poudre semi-fine. Puis, en utilisant diverses combinaisons de solvants et de techniques, il a filtré, concentré et analysé les extraits de poudre d'ambre par chromatographie en phase gazeuse-spectrométrie de masse (GC-MS).

Des dizaines de composés ont été identifiés à partir des spectres GC-MS. Les plus intéressants étaient l'acide abiétique, acide déhydroabiétique et acide palustrique—20-carbone, composés organiques à trois anneaux ayant une activité biologique connue. Parce que ces composés sont difficiles à purifier, les chercheurs ont acheté des échantillons purs et les ont envoyés à une entreprise qui a testé leur activité contre neuf espèces bactériennes, dont certains sont connus pour être résistants aux antibiotiques.

"La découverte la plus importante est que ces composés sont actifs contre les bactéries gram-positives, comme certains Staphylococcus aureus souches, mais pas les bactéries gram-négatives, " dit McDermott. Les bactéries Gram-positives ont une paroi cellulaire moins complexe que les bactéries Gram-négatives. "Cela implique que la composition de la membrane bactérienne est importante pour l'activité des composés, " dit-il. McDermott a également obtenu un pin parasol japonais, l'espèce vivante la plus proche des arbres qui ont produit la résine qui est devenue l'ambre de la Baltique. Il a extrait la résine des aiguilles et de la tige et a identifié le sclarène, une molécule présente dans les extraits qui pourrait théoriquement subir des transformations chimiques pour produire les composés bioactifs que les chercheurs ont trouvés dans des échantillons d'ambre de la Baltique.

"Nous sommes ravis d'aller de l'avant avec ces résultats, " Ambrose dit. " Les acides abiétiques et leurs dérivés sont potentiellement une source inexploitée de nouveaux médicaments, notamment pour traiter les infections causées par des bactéries gram-positives, qui deviennent de plus en plus résistantes aux antibiotiques connus."