Les fourmis Attine sont des agricultrices, et ils cultivent des champignons comme nourriture. Les bactéries Pseudonocardia et Streptomyces sont leurs ouvriers agricoles, produisant des métabolites qui protègent la culture des agents pathogènes. Étonnamment, ces métabolites n'ont pas de caractéristiques structurelles communes aux bactéries de différents emplacements géographiques, même si les fourmis partagent un ancêtre commun. Maintenant, les chercheurs rapportent dans ACS Science centrale ils ont identifié le premier composé antifongique partagé parmi bon nombre de ces bactéries à travers le Brésil. Le composé pourrait un jour avoir des applications médicales.

Les fourmis attines sont nées comme une seule espèce à un seul endroit en Amazonie il y a 50 millions d'années. Ils ont évolué vers 200 espèces qui ont étendu leurs pratiques agricoles à travers l'Amérique du Sud et l'Amérique centrale. En échange de nourriture, les bactéries de ces fermes produisent de petites molécules qui contrôlent les champignons pathogènes tels que Escovopsis. Cependant, ces molécules diffèrent d'une région à l'autre, suggérant une histoire évolutive très fragmentée et géographiquement limitée pour la bactérie. Monica T. Pupo, Jon Clardy et ses collègues voulaient savoir si des métabolites bactériens antifongiques à distribution plus large avaient été négligés lors d'enquêtes antérieures.

Dans une étude de bactéries provenant de nids de fourmis sur plusieurs sites au Brésil, l'équipe a découvert que près des deux tiers des souches de Pseudonocardia produisaient un puissant agent antifongique, qu'ils appelaient attinimicine. Cette découverte a marqué le premier rapport d'un métabolite spécialisé avec une large distribution géographique produit par des bactéries associées aux fourmis. Alors que ce métabolite était sans danger pour la culture fongique, il inhibe la croissance des parasites fongiques, cependant, contrairement à de nombreux antibiotiques, uniquement en l'absence de fer. Il a également été efficace pour lutter contre une infection à Candida albicans chez la souris, comparable aux traitements antifongiques contenant des azoles qui sont utilisés en clinique, ce qui en fait un candidat médicament potentiel. Les chercheurs ont déterminé la structure de l'attimicine et étudié sa relation évolutive avec deux peptides bactériens similaires produits par Streptomyces :l'oxacheline A et la cahuitamycine A.

Les résultats suggèrent que les gènes associés dans les deux types de bactéries proviennent d'un ancêtre commun.