L'abus d'opioïdes sur ordonnance et illégaux, comme la morphine et l'héroïne, est un problème majeur aux États-Unis, avec une santé publique dévastatrice, conséquences économiques et sociales. C'est pourquoi les scientifiques recherchent de nouveaux médicaments pour aider à briser le cycle de la dépendance. Maintenant, chercheurs reportant dans ACS' Journal de chimie médicinale ont repensé la structure de la vincamine, un composé d'origine végétale, de sorte qu'il réduit les comportements de recherche de morphine chez les souris.

Selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, plus de 130 personnes sont mortes chaque jour d'une surdose d'opioïdes en 2017. Pour développer un médicament pour traiter la dépendance aux opioïdes, Robert Huigens III, et ses collègues se sont demandé s'ils pouvaient utiliser un produit naturel comme point de départ pour synthétiser de nouveaux composés. De nombreux composés d'origine végétale ont des structures complexes qui peuvent se lier à des cibles biologiques thérapeutiquement pertinentes. Huigens a estimé qu'en modifiant la structure d'un tel composé, vincamine - un alcaloïde indole des feuilles de la plante Vinca mineur — ils pourraient obtenir une molécule qui se lie à de nouvelles cibles protéiques impliquées dans la dépendance aux opioïdes, bloquant ainsi les sensations « élevées » des drogues.

L'équipe a modifié la structure chimique de la vincamine, produisant une bibliothèque diversifiée de 80 petites molécules. Ils ont ensuite criblé sept de ces molécules pour leur capacité à se lier à certains récepteurs protéiques et à bloquer leur action. L'une des molécules, qu'ils appellent "V2a, " inhibe une protéine appelée récepteur de l'hypocrétine 2 (HCRTR2) qui est impliquée dans la dépendance à l'héroïne, tandis que le composé parent, vincamine, n'a eu aucun effet. Les chercheurs ont ensuite testé ce composé chez la souris, constatant que le prétraitement avec V2a empêchait les souris de passer plus de temps dans une chambre où la morphine est administrée. Dans une autre expérience, des souris qui s'étaient « remises » d'une dépendance à la morphine, puis ont été traités avec V2a, n'a pas rechuté à des comportements de recherche de morphine en réponse au stress, contrairement aux souris qui n'ont pas été traitées avec la nouvelle molécule. L'équipe a également mené des expériences de modélisation moléculaire pour visualiser comment le composé se lie à HCRTR2, ce qui pourrait leur permettre de modifier la structure du composé pour une liaison et une efficacité encore plus fortes.