Les scientifiques ont développé une nouvelle façon de décomposer les plastiques d'origine végétale en leurs éléments constitutifs d'origine, permettant potentiellement le recyclage répété des produits sans perte de qualité du plastique.

Environ 45% des déchets plastiques sont recyclés chaque année au Royaume-Uni et sont en augmentation. Cependant, l'un des problèmes avec les méthodes actuelles de recyclage du plastique est que vous vous retrouvez avec un plastique de qualité inférieure avec des propriétés pires que l'original. Cela signifie que les bouteilles de boissons en plastique ne peuvent pas simplement être recyclées en continu dans de nouvelles bouteilles de boissons, mais sont plutôt utilisés pour d'autres produits de qualité inférieure tels que les conduites d'eau, bancs de parc et cônes de circulation.

Aujourd'hui, des scientifiques des universités de Bath et de Birmingham ont mis au point une nouvelle méthode de recyclage chimique - reconvertir les plastiques en leurs molécules chimiques constitutives - afin qu'ils puissent être utilisés pour fabriquer de nouveaux plastiques de la même qualité que l'original.

La méthode de l'équipe, Publié dans ChemSusChem , utilise des températures plus basses et des catalyseurs plus respectueux de l'environnement que les méthodes précédentes.

Professeur Matthew Jones, du Center for Sustainable &Circular Technologies de l'Université de Bath, a déclaré : « La plupart des plastiques sont actuellement recyclés à l'aide de méthodes mécaniques, où ils sont déchiquetés en granulés et fondus avant d'être moulés en quelque chose de nouveau.

"Le problème est, la fonte du plastique change ses propriétés, et réduit la qualité, ce qui limite la gamme de produits dans lesquels il peut être utilisé.

"Notre méthode de recyclage chimique surmonte ce problème en décomposant les polymères plastiques en leurs éléments constitutifs chimiques, ils peuvent donc être réutilisés pour fabriquer du plastique vierge sans perdre aucune propriété."

Les chercheurs ont recyclé le PLA d'origine végétale, qui est fabriqué à partir d'amidon ou de déchets de récolte au lieu de produits pétrochimiques, et est utilisé dans les emballages alimentaires « biodégradables » et les couverts et tasses jetables. Le PLA n'est actuellement pas recyclé car il n'est pas encore largement utilisé, cependant avec une prise de conscience croissante de la pollution plastique, la demande des consommateurs pour des emballages recyclables augmente.

L'équipe a également commencé à tester un procédé similaire pour le recyclage du PET, qui est utilisé pour les bouteilles de boissons.

Premier auteur de l'article, Dr Paul McKeown de l'Université de Bath, a déclaré :« Le PLA est de plus en plus utilisé comme alternative durable aux plastiques à usage unique. Bien qu'il soit biodégradable dans des conditions industrielles, il ne se biodégrade pas avec le compostage domestique, et n'est actuellement pas recyclé, donc pour le moment, il finit généralement par contribuer aux tonnes de déchets plastiques dans les décharges et les océans.

"Il n'y a pas de solution unique au problème des déchets plastiques - l'approche doit être une combinaison de réduction, réutilisation et recyclage. Notre méthode de recyclage chimique pourrait permettre de recycler le carbone indéfiniment, créant une économie circulaire plutôt que de puiser davantage dans le sol sous forme de combustibles fossiles, ou en le libérant dans l'atmosphère sous forme de gaz à effet de serre."

Jusque là, la technologie n'a été démontrée qu'à petite échelle, cependant, des collaborateurs de l'Université de Birmingham s'efforcent actuellement d'étendre le système pour produire de plus grandes quantités de produits chimiques de départ.