Les protéines sont d'énormes molécules qui ont souvent une structure et une morphologie tridimensionnelles complexes pouvant inclure des chaînes latérales, plis, et des rebondissements. Cette forme tridimensionnelle est souvent le facteur déterminant de leur fonction dans les organismes. Il est donc important de comprendre la structure des protéines à la fois pour la recherche fondamentale en biologie et pour le développement de nouveaux médicaments. Pour y parvenir, les protéines sont d'abord précipitées de la solution sous forme de minuscules cristaux, puis analysées à l'aide d'installations telles que les lignes de lumière MX de BESSY II afin de générer une image informatique de la structure macromoléculaire à partir des données.

Jusqu'à maintenant, les cristaux de protéines ont d'abord été cultivés puis transférés sur un porte-échantillon pour une analyse structurelle. Cependant, ce transfert risquait de détruire les cristaux souvent extrêmement fragiles.

Ce risque n'est plus nécessaire grâce au nouveau porte-échantillon développé par le Dr Manfred Weiss et le Dr Christian Feiler de l'équipe MX en collaboration avec le Dr Dirk Wallacher du groupe d'environnement d'échantillons BESSY II. Au lieu, la solution de protéines est appliquée directement sur le porte-échantillon et cristallisée en place, éliminant le besoin de transférer les délicats cristaux de protéines dans un autre porte-échantillon pour analyse. "Le nouveau porte-échantillon économise des étapes de travail et réduit le risque d'endommager les cristaux de protéines sensibles, " explique Feiler. " Nous avons un court clip vidéo qui montre étape par étape comment ces porte-échantillons facilitent la cristallographie des protéines - vous devez le voir ! " s'exclame Weiss, chef de la MX-Beamline.

En pratique, un grand nombre d'échantillons sont toujours mesurés à la fois, ainsi 24 porte-échantillons sont regroupés sur une plaque d'échantillon. Le nouveau porte-échantillon est breveté en Allemagne et enregistré pour un brevet international. Jena Bioscience a acquis une licence et commercialise déjà le nouveau développement dans le monde entier.