Des chercheurs de l'Université Johannes Gutenberg de Mayence (JGU) en Allemagne, en collaboration avec des collègues de l'Université du Witwatersrand à Johannesburg en Afrique du Sud et de l'Université de Dar-es-Salaam en Tanzanie, réussi à utiliser le liquide de coque de noix de cajou (CNSL) comme substitut du pétrole en synthèse organique. Leur objectif était le développement d'une synthèse durable de filtres UV organiques solubles.

La région ultraviolette (UV) du rayonnement solaire est un risque potentiel pour la santé des humains et du bétail. Une exposition prolongée peut entraîner un vieillissement prématuré de la peau et même des formes de cancer potentiellement mortelles. De plus, le pouvoir destructeur du rayonnement UV naturel peut également endommager les peintures, revêtements, et même des plastiques. Une option pour éviter les dommages induits par les rayonnements consiste à utiliser des filtres UV chimiques. Il peut s'agir soit de pigments minéraux comme le dioxyde de titane (blanc de titane) soit de composés organiques contenant des atomes de carbone. Les deux sont utilisés comme ingrédients actifs dans les crèmes solaires, comme additifs de peinture, ou comme additifs pour les matériaux à protéger.

Actuellement, les deux classes de filtres UV sont sous le feu pour des raisons différentes. La toxicité de certains filtres organiques vis-à-vis de la vie aquatique est problématique. Malheureusement, pratiquement tous les filtres organiques - et la grande majorité de tous les autres produits chimiques organiques présents - sont fabriqués à partir de pétrole.

L'équipe internationale de chercheurs dirigée par le professeur Till Opatz de l'Institut de chimie organique JGU et le professeur Charles de Koning de Johannesburg ont plutôt utilisé le CNSL comme matière première renouvelable pour la production de nouveaux filtres UV. Le CNSL est produit en grande quantité lors de la production des noix et ne peut pas être utilisé comme aliment ou fourrage. Ainsi, il n'y a pas de concurrence entre l'utilisation comme matière première chimique et la production de denrées alimentaires. L'utilisation du CNSL peut être considérée comme un exemple de xylochimie, dans laquelle la biomasse ligneuse sert de source de carbone pour la synthèse chimique.

L'application de ces absorbeurs UV chimiquement bien définis ainsi produits dans les crèmes solaires, leur compatibilité avec la peau humaine, et leurs effets sur diverses formes de vie restent à étudier. Cette recherche, cependant, dépasse le cadre du projet actuel financé par le ministère fédéral allemand de l'Éducation et de la Recherche (BMBF) et l'organisation partenaire sud-africaine NRF et nécessitera la collaboration avec l'industrie.