Le 22 juin, 1969, la rivière Cuyahoga, qui traverse Cleveland, Ohio, a pris feu. Bien que les pompiers aient éteint l'incendie en 30 minutes, l'événement choquant a contribué à galvaniser le mouvement environnemental américain. Cinquante ans plus tard, la rivière est beaucoup plus saine mais se remet encore d'un héritage de pollution, selon un article de Nouvelles de la chimie et de l'ingénierie ( C&EN ), le magazine d'information hebdomadaire de l'American Chemical Society.

A la fin des années 1960, la rivière Cuyahoga traversait une zone fortement industrialisée de Cleveland qui comprenait des aciéries, usines de fabrication et une usine de peinture. À l'époque, les installations industrielles déversaient chaque jour des dizaines de millions de gallons d'eaux usées et d'égouts directement dans la rivière. L'incendie de 1969 a probablement été causé par des étincelles provenant d'un train passant sur un pont, qui a enflammé des débris huileux sur l'eau. Même si ce n'était pas la première fois que la rivière prenait feu, ce serait le dernier, La correspondante principale Cheryl Hogue écrit.

En partie à cause du tollé général au sujet de Cuyahoga et d'autres sites pollués, Le président Richard Nixon a créé l'Environmental Protection Agency en 1970, et le Congrès a adopté la Clean Water Act en 1972. En conséquence, les entreprises prétraitent maintenant leurs eaux usées industrielles pour éliminer les polluants, puis pompent l'eau dans le système d'égout public. En outre, des améliorations ont été apportées à l'infrastructure de traitement des eaux usées en Ohio et ailleurs. Bien que le Cuyahoga montre maintenant des signes d'amélioration, il faudra encore un certain temps pour que la rivière se rétablisse complètement, les experts disent.