Le marché de l'art est en plein essor et la commercialisation s'accélère. Par conséquent, les mauvais acteurs sont tentés de copier un tableau historique dans l'espoir de gagner rapidement de l'argent. Ces contrefaçons sont plus facilement détectées s'il peut être établi que les matériaux utilisés sont plus récents que la date de la peinture.

Pour tenter de dissimuler le faux plus efficacement, les faussaires modernes utilisent souvent des matériaux anciens ou choisissent de peindre sur des œuvres d'art historiques. Le modus operandi du célèbre Han Van Meegeren (1889-1947), spécialisé dans la forge des peintures de Vermeer, était de gratter la peinture de vieilles images et de la réutiliser, créant ainsi l'illusion d'une peinture naturellement vieillie.

Les processus chimiques prolongent la datation au radiocarbone

Employé depuis les années 40, la datation au radiocarbone - également appelée datation au carbone 14 - permet d'identifier les contrefaçons. Il est basé sur le fait que les atomes de 14C se désintègrent à un taux constant. L'âge d'un échantillon peut être déterminé en établissant le rapport des atomes 12C à 14C dans l'échantillon et en le comparant aux valeurs de référence. À plusieurs occasions, le laboratoire ETH de physique des faisceaux ioniques à Zurich a fait sensation sur la scène internationale en utilisant cette méthode pour confirmer ou infirmer l'authenticité d'artefacts historiques.

Cependant, la datation au radiocarbone présente un inconvénient majeur :l'échantillon peut être falsifié par l'utilisation de matériaux anciens, ce qui est difficile à détecter avec cette méthode. Laura Hendriks, doctorant dans le groupe dirigé par le Pr Hans-Arno Synal au Laboratoire de physique des faisceaux ioniques et le groupe dirigé par le Pr Detlef Günther au Laboratoire de chimie inorganique, a maintenant trouvé une solution élégante à ce problème. Elle rapporte le nouveau processus dans PNAS aujourd'hui.

La première étape consiste à trouver un site d'échantillonnage idéal qui ne contient que des pigments inorganiques. En utilisant des méthodes chimiques, l'échantillon est ensuite purifié jusqu'à ce qu'il ne reste plus que 10 microgrammes de carbone pur, qui peut ensuite être daté au radiocarbone comme précédemment. "Nous avons combiné la méthode physique bien connue avec des méthodes chimiques pour obtenir un résultat clair, " dit Hendriks.

Les agents de liaison donnent le jeu

Pour la parution, Hendriks a testé sa méthode sur un cas célèbre :Robert Trotter a peint un tableau dans l'art populaire de style primitif américain, signé "Sarah Honn" et daté "5 mai, 1866 après JC." Lors de son procès ultérieur, Trotter a admis avoir peint le faux Sarah Honn en 1985.

Les chercheurs de l'ETH ont ensuite analysé deux micro-échantillons de cette peinture :une fibre de la toile et une particule de peinture pesant moins de 200 microgrammes. "Grâce aux nouveaux développements du Laboratoire de physique des faisceaux d'ions, nous pouvons maintenant mesurer des échantillons beaucoup plus petits que par le passé, " explique Hendriks. Bien que la datation de la toile soit cohérente avec son origine supposée au 19ème siècle, la datation de la peinture a révélé l'image comme un faux. Même si les faussaires utilisent de vieilles particules de peinture comme déguisement, ils doivent encore les mélanger avec un nouveau liant. Les chercheurs de l'ETH sont désormais en mesure de tirer parti de ce facteur particulier.

La mauvaise huile

L'analyse du liant est une entreprise complexe car il s'agit d'un mélange hétérogène. Cependant, les résultats sont clairs :l'huile utilisée dans le liant contient un excès de 14C, qui est caractéristique du 20e siècle. Le déploiement d'armes nucléaires a conduit à une augmentation spectaculaire de la concentration de 14C dans l'atmosphère, ce qui signifie que les échantillons de cette époque peuvent être datés avec une grande précision. Les graines utilisées pour produire le liant ont été récoltées entre 1958-1961 ou 1983-1989. Cela contredit la date sur la toile et prouve que le tableau a été peint après 1950, ne laissant aucun doute sur le fait qu'il s'agit d'un faux moderne. "Ce fameux cas nous permet de démontrer que notre méthode fonctionne vraiment, " dit Hendriks.

Certes, le jury se demande si la nouvelle méthode permettra naturellement aux autorités de traquer les faussaires. Trouver un site approprié pour prélever un échantillon n'est pas une mince affaire. De plus, le processus de mesure est extrêmement long car il implique plusieurs étapes complexes et coûteuses. Néanmoins, le nouveau procédé est susceptible de susciter un grand intérêt dans le monde de l'art chaque fois qu'il s'agit d'établir de manière fiable l'authenticité de tableaux célèbres.