Aujourd'hui, les scientifiques peuvent passer au crible des quadrillions de séquences génétiques dans des bases de données en libre accès, la recherche (gratuite) de nouvelles façons de concevoir les cultures, développer des médicaments ou même créer des organismes synthétiques. Mais une proposition controversée qui vise à partager les avantages de l'ADN numérisé pourrait affecter la capacité des scientifiques à utiliser ces données, selon un article de Nouvelles de la chimie et de l'ingénierie ( C&EN ).

Fin novembre, des représentants de 110 pays se réuniront en Égypte pour examiner si les données génétiques devraient être soumises au Protocole de Nagoya. Cet accord international, ratifié en 2010, a été conçu pour lutter contre la biopiraterie en exigeant que les utilisateurs de ressources génétiques obtiennent le consentement du pays d'origine et partagent les avantages avec lui. Cependant, jusqu'à présent, le Protocole de Nagoya ne s'appliquait qu'au matériel biologique, comme les feuilles ou les racines des plantes, et non aux séquences d'ADN numérisées, écrit Cheryl Hogue, correspondante principale. Si les modifications proposées au pacte sont approuvées, les scientifiques pourraient avoir à payer des frais aux pays donateurs pour les produits commerciaux développés à partir des séquences génétiques.

L'application du Protocole de Nagoya aux ressources génétiques est controversée. Promoteurs, beaucoup de pays en développement, soutiennent que le changement fournira des incitations financières pour conserver la biodiversité. D'autre part, de nombreux groupes industriels et universitaires soutiennent qu'interdire l'accès aux informations sur les séquences génétiques découragerait l'innovation, entraver la R&D et même mettre en danger la santé publique en augmentant le coût et le temps de mise sur le marché des médicaments thérapeutiques et des vaccins. Certains espèrent un compromis qui apportera des avantages financiers aux pays donateurs pour la conservation de la biodiversité, tout en minimisant les coûts pour les utilisateurs des données génétiques.