Les scientifiques du programme de recherche intra-muros (IRP) du National Institute on Drug Abuse (NIDA) ont découvert des preuves qui montrent un rôle plus complexe et élaboré pour les récepteurs couplés aux protéines G (RCPG) du corps qu'on ne le pensait auparavant, suggérant une avancée conceptuelle dans les domaines de la biochimie et de la pharmacologie. Avec plus de 800 membres dans le génome humain, Les GPCR sont la plus grande famille de protéines impliquées dans le décodage des signaux lorsqu'ils entrent dans la cellule et adaptent ensuite la fonction de la cellule en réponse. Le NIDA fait partie des National Institutes of Health.

Manipuler la façon dont les cellules répondent aux signaux est la clé du développement de nouveaux médicaments. Bien que les pharmacologues étudient les GPCR depuis de nombreuses années, il y a encore un débat sur leur fonctionnement :s'agit-il d'unités isolées qui entrent en collision aléatoirement les unes avec les autres ou sont-elles délibérément couplées pour recevoir des signaux ? Les scientifiques du NIDA concluent que les RCPG font partie de complexes macromoléculaires pré-couplés très élaborés. Tout simplement, ils agissent comme de petits appareils informatiques qui collectent et traitent de manière optimale les informations entrant dans la cellule, permettant aux cellules de s'adapter et de changer leur fonction.

"Ces résultats représentent de nombreuses années de science complexe et très nuancée, suivre la piste à mesure que les signaux chimiques traversent le corps au niveau cellulaire, " a déclaré la directrice du NIDA, Nora D. Volkow, M.D. "Cette découverte remarquable ouvrira de nouvelles voies pour le développement de médicaments pour la toxicomanie, la douleur et d'autres conditions, offrant des cibles plus précises avec moins d'effets secondaires."

"Le complexe macromoléculaire spécifique étudié dans cette étude a des implications thérapeutiques non seulement pour la toxicomanie, mais aussi pour la maladie de Parkinson et la schizophrénie, " a déclaré le Dr Sergi Ferré, qui a dirigé l'équipe de scientifiques. "Découvrir que ces protéines interagissent avec d'autres signaux dans des complexes préformés nous donne des cibles plus précises pour le développement de médicaments."

Pour démêler le parcours complexe des GPCR du corps, les scientifiques ont utilisé des outils biophysiques, y compris les biocapteurs fluorescents ; outils biochimiques, comme la signalisation cellulaire dans les cultures neuronales; ainsi que des modèles de calcul.