Des chercheurs de la Camborne School of Mines ont identifié des méthodes pour prédire le coût environnemental et social de la ressourcement de nouveaux gisements de minéraux de terres rares utilisés dans la production de téléphones portables, éoliennes et véhicules électriques.

L'équipe met au point des techniques pionnières pour développer l'équivalent d'un modèle « du commerce équitable » pour l'approvisionnement éthique et durable en matières premières essentielles à la fabrication de technologies de nouvelle génération.

Dans la recherche, l'équipe souligne le rôle central que les géoscientifiques peuvent jouer dans le développement de « techniques d'évaluation du cycle de vie » pour de nouveaux gisements potentiels d'éléments de terres rares, pour répondre à la demande mondiale croissante.

La recherche est publiée dans la revue, Éléments .

Robert Pell, Doctorant à la Camborne School of Mines, basé au campus Penryn de l'Université d'Exeter à Cornwall, et co-auteur sur le papier a dit, « Il est important que nous comprenions les coûts environnementaux de la production de ces terres rares afin de pouvoir sélectionner les bons projets à soutenir, mais aussi rechercher et améliorer les domaines de production avec un coût environnemental plus important. Ceci est particulièrement important si l'on considère la croissance de la demande de terres rares, et leur importance dans la prolifération des technologies vertes."

La fabrication de nouvelles technologies utilise une gamme d'éléments plus large que jamais, et beaucoup d'entre eux sont très spécialisés, utilisé en petites quantités et extrait de quelques sources seulement. Cependant, il est presque impossible pour les consommateurs d'acheter des voitures, ordinateurs ou téléphones pour vérifier s'ils ont des chaînes d'approvisionnement responsables jusqu'à la source des matières premières.

Les schémas traditionnels « Fairtrade » et d'approvisionnement responsable, couramment utilisé pour le café, thé, les bananes et les bijoux sont difficiles à appliquer à l'exploitation minière en raison des chaînes d'approvisionnement complexes associées aux matières premières.

Cependant, les géoscientifiques ont une connaissance unique de ce domaine, et avoir la capacité de mesurer les impacts environnementaux et sociaux associés à l'extraction et au traitement de ces matières premières.

Les géologues jouent un rôle important dans la détermination de la quantité de roche nécessaire pour produire la quantité souhaitée de matière première, et peut également fournir des informations environnementales importantes telles que la radioactivité des roches extraites. Les métallurgistes et les transformateurs de minéraux fournissent des données sur les besoins énergétiques pour l'extraction et le traitement de ces matières premières. Chimistes, comme co-auteur français, Alain Rollat, ont peut-être la tâche la plus difficile, de séparer les éléments des terres rares les uns des autres, prêt pour la prochaine étape de fabrication.

Françoise Mur, Le professeur de minéralogie appliquée a déclaré :« Les fabricants sont susceptibles d'être intéressés par l'approche sophistiquée d'évaluation du cycle de vie qui peut interagir avec leurs propres calculs techniques pour déterminer les chiffres du cycle de vie complet de leurs produits. L'expérience montre cependant que le public est plus susceptible d'être intéressé dans un ou deux problèmes importants, comme la radioactivité ou les minerais de conflit.