Le mercure est très toxique et peut nuire à la santé à long terme, mais le retirer de l'eau est difficile. Pour faire face à ce problème croissant, Collège de l'alimentation de l'Université du Minnesota, Le professeur Abdennour Abbas de sciences agricoles et naturelles (CFANS) et son équipe de laboratoire ont créé une éponge capable d'absorber le mercure d'une source d'eau polluée en quelques secondes. Grâce à l'application de la nanotechnologie, l'équipe a développé une éponge avec des propriétés d'adsorption du mercure exceptionnelles où les contaminations par le mercure peuvent être éliminées du robinet, les eaux usées de lac et industrielles en dessous des limites détectables en moins de 5 secondes (ou environ 5 minutes pour les eaux usées industrielles). L'éponge convertit la contamination en un complexe non toxique afin qu'elle puisse être éliminée dans une décharge après utilisation. L'éponge tue également les microbes bactériens et fongiques.

Pensez-y de cette façon :si le lac de Côme à Saint-Paul était contaminé par du mercure à la limite de l'EPA, l'éponge nécessaire pour éliminer tout le mercure aurait la taille d'un ballon de basket.

Il s'agit d'une avancée importante pour l'État du Minnesota, car plus des deux tiers des eaux figurant sur la liste des eaux dégradées du Minnesota de 2004 sont dégradées en raison d'une contamination par le mercure qui varie de 0,27 à 12,43 ng/L (la limite de l'EPA est de 2 ng/L). La contamination par le mercure des eaux des lacs entraîne une accumulation de mercure dans les poissons, conduisant le ministère de la Santé du Minnesota à établir des lignes directrices sur la consommation de poisson. Il est déconseillé de consommer un certain nombre d'espèces de poissons achetées en magasin ou pêchées dans les lacs du Minnesota plus d'une fois par semaine ou même une fois par mois. Sur la côte nord du Minnesota, 10 pour cent des nouveau-nés testés avaient des concentrations de mercure supérieures à la dose de référence de l'EPA pour le méthylmercure (la forme de mercure trouvée dans les poissons). Cela signifie que certaines femmes enceintes de la région du lac Supérieur, et au Minnesota, ont des expositions au mercure qui doivent être réduites. En outre, une réduction des dépôts de mercure devrait avoir des avantages économiques reflétés par une volonté de payer annuelle de l'État de 212 millions de dollars dans le seul Minnesota.

Selon l'US-EPA, la réduction des émissions de mercure aux dernières normes de limite d'effluents établies se traduirait par 130, 000 crises d'asthme en moins, 4, 700 crises cardiaques en moins, et 11, 000 décès prématurés de moins chaque année. Cela représente au moins 37 à 90 milliards de dollars en avantages monétisés annuels.

En plus d'améliorer la qualité de l'air et de l'eau, vie aquatique et santé publique, la nouvelle technologie aurait un impact sur l'inspiration de nouvelles réglementations. La technologie façonne les réglementations, qui à leur tour déterminent la valeur du marché. Selon les estimations, le règlement 2015 de l'EPA sur les normes sur le mercure et les substances toxiques dans l'air coûterait à l'industrie environ 9,6 milliards de dollars par an en 2020. La nouvelle technologie U of M a le potentiel de réduire ce coût et de permettre à l'industrie de répondre facilement aux exigences réglementaires.