Une formule chimique décrit les intrants nécessaires à une réaction chimique et les produits qui en résulteront. Une formule complète indique l'état de la matière - solide, liquide ou gazeuse - de chacun de ces intrants et produits dans la réaction, assurant que le chimiste sait exactement à quoi s'attendre.

L'état des affaires
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Par exemple, dans la formule chimique pour l'hydrolyse - la division de l'eau - l'état liquide du réactif serait indiqué par un «l» minuscule entre parenthèses à côté de la formule pour l'eau. De même, l'état gazeux de l'hydrogène et de l'oxygène résultants serait indiqué par a (g) à côté des formules chimiques pour ces produits. Un réactif solide est marqué par (s), tandis qu'une solution d'un réactif dans l'eau ou une solution aqueuse est indiquée par (aq).