Se tenir debout sur une terrasse en bois peut sembler chaud par une journée chaude, mais celle en métal serait insupportable. Un regard décontracté sur le bois et le métal ne vous dira pas pourquoi l'un devient plus chaud qu'un autre. Vous devez examiner les caractéristiques microscopiques, puis voir comment les atomes de ces matériaux conduisent la chaleur.

Vibrations

La chaleur fait vibrer les molécules d'un matériau. Comme ils vibrent, ils bousculent leurs voisins, transmettant l'énergie de leur mouvement. Quand un groupe de molécules en met un autre à faire vibrer, la chaleur passe à travers le matériau.

Surface

La conduction de la chaleur entre les matériaux dépend en partie de la façon dont leurs surfaces se rencontrent. Si une surface est rugueuse et inégale, le contact et la conduction thermique sont interrompus par des interstices. Le bois est plein de lacunes microscopiques à sa surface. Les métaux sont plus lisses et ont moins de lacunes.

Métaux

Dans les métaux, les électrons externes de ses atomes sont plus lâchement liés que dans le bois. Les atomes de métal sont plus densément chargés et peuvent transmettre plus facilement les vibrations thermiques.

À l'échelle atomique, les métaux s'organisent en réseaux de cristaux, qui tendent à être rigides. Le bois est fait de fibres minuscules, qui sont à la fois plus douces et plus organisées au hasard. Les vibrations de la chaleur sont moins efficaces grâce à ces fibres.

Les vides internes

Le bois présente des lacunes à l'intérieur comme à la surface. Il est criblé de poches d'air microscopiques laissées lorsque le bois vivant s'est desséché. Les vibrations moléculaires de la chaleur traversent lentement ces poches. Les métaux ont beaucoup moins de vides.