Les fusées sont des moteurs qui produisent leur propre propulsion en utilisant des propulseurs autonomes, contrairement aux moteurs d'automobile ou d'avion, qui introduisent de l'air extérieur dans le moteur pour produire la poussée. La plupart des fusées terrestres - comme les feux d'artifice - sont à un seul étage et utilisent une réaction chimique suffisante pour que la fusée puisse parcourir la distance désirée. Cependant, pour les fusées de plus grande taille destinées à voyager dans l'espace, une fusée à un étage est insuffisante, et une fusée à plusieurs étages, propulsée par des moteurs à propergol, oxygène et chambre de combustion, est requise.

Stade primaire

Le premier étage d'une fusée est le premier moteur de fusée à s'engager, fournissant la poussée initiale pour envoyer la fusée vers le ciel. Habituellement, la première étape est plus grande que la prochaine étape, ou étapes, car elle doit transporter non seulement son propre poids, mais le poids du reste de la fusée. Ce moteur continuera à fonctionner jusqu'à ce que son carburant soit épuisé, moment où il se sépare de la fusée et tombe au sol.

Étape secondaire

Après que l'étape primaire est tombée, la prochaine moteur-fusée s'engage à poursuivre la fusée sur sa trajectoire. La deuxième étape a beaucoup moins de travail à faire, car la fusée se déplace déjà à grande vitesse et le poids de la fusée a considérablement diminué en raison de la séparation du premier étage. Si la fusée a des étapes supplémentaires, le processus se répètera jusqu'à ce que la fusée soit dans l'espace.

Charge utile

Une fois que la charge utile, que ce soit un satellite ou un vaisseau spatial, est en orbite, l'étape finale tombe, et l'engin sera manoeuvré en utilisant de plus petites roquettes dont le but est de guider le vaisseau spatial. Contrairement aux moteurs-fusées principaux, ces fusées de manœuvre peuvent être utilisées plusieurs fois.