Des techniques chromatographiques sont réalisées dans des laboratoires scientifiques pour séparer des composés chimiques d'un échantillon inconnu. L'échantillon est dissous dans un solvant et s'écoule à travers une colonne, dans laquelle il est séparé par l'attraction du composé contre le matériau de la colonne. Cette attraction polaire et non polaire par rapport au matériau de la colonne est la force active qui provoque la séparation des composés au cours du temps. Les deux types de chromatographie utilisés aujourd'hui sont la chromatographie en phase gazeuse (GC) et la chromatographie liquide à haute performance (HPLC).

Phase de transport mobile

La chromatographie en phase gazeuse vaporise l'échantillon et le transporte le long du système un gaz inerte tel que l'hélium. L'utilisation de l'hydrogène produit une meilleure séparation et efficacité, mais de nombreux laboratoires interdisent l'utilisation de ce gaz en raison de sa nature inflammable. Lors de l'utilisation de la chromatographie liquide, l'échantillon reste à l'état liquide et est poussé à travers la colonne sous haute pression par divers solvants tels que l'eau, le méthanol ou l'acétonitrile. Différentes concentrations de chaque solvant affecteront différemment la chromatographie de chaque composé. Le maintien de l'échantillon à l'état liquide augmente la stabilité du composé.

Types de colonnes

Les colonnes de chromatographie en phase gazeuse ont un très petit diamètre interne et leur longueur peut aller de 10 à 45 mètres. Ces colonnes à base de silice sont enroulées le long d'un cadre métallique circulaire et chauffées à une température de 250 degrés Fahrenheit. Les colonnes de chromatographie liquide sont également à base de silice, mais ont une enveloppe métallique épaisse pour résister à des pressions internes élevées. Ces colonnes fonctionnent à température ambiante et ont une longueur de 50 à 250 centimètres.

Stabilité du composé

En chromatographie en phase gazeuse, l'échantillon injecté dans le système est vaporisé à environ 400 degrés Fahrenheit avant d'être porté à travers la colonne. Ainsi, le composé doit pouvoir résister à la chaleur à des températures élevées sans se décomposer ou se dégrader en une autre molécule. Les systèmes de chromatographie en phase liquide permettent au scientifique d'analyser des composés plus grands et moins stables car l'échantillon n'est pas soumis à la chaleur.