Les atomes sont constitués d'un noyau dense, ou noyau, qui contient des particules chargées positivement appelées protons et des particules non chargées appelées neutrons. Les électrons chargés négativement occupent des régions d'espace quelque peu confinées à l'extérieur du noyau appelé orbitales. Les protons et les neutrons pèsent près de 2 000 fois plus que les électrons et représentent donc la quasi-totalité de la masse d'un atome. Pour un élément donné du tableau périodique, le nombre de protons dans les noyaux de ses atomes est constant. Chaque atome de carbone, par exemple, contient six électrons. Le nombre d'électrons correspond au nombre de protons dans un atome neutre, mais les atomes peuvent gagner ou perdre des électrons lors de réactions chimiques. Le nombre de neutrons varie également d'un atome à l'autre. Les chimistes se réfèrent à des atomes du même élément ayant un nombre différent de neutrons en tant qu'isotopes. Comprendre ces termes représente la clé pour déterminer les protons, les neutrons et les électrons dans un isotope.
Identifier le nombre de masse de l'isotope à partir de son symbole. Par convention, les scientifiques indiquent le nombre de masse d'un isotope en exposant devant le symbole élémentaire, comme 235U, ou avec un trait d'union après le symbole, comme dans U-235.
Déterminer le nombre de protons dans le noyau de l'isotope en localisant son numéro atomique sur la table périodique des éléments. La table périodique organise les éléments en augmentant le nombre atomique. U, par exemple, représente le symbole chimique de l'uranium et il possède un nombre atomique de 92. Cela signifie que tous les atomes d'uranium contiennent 92 protons dans leur noyau.
Calculer le nombre d'électrons contenus par l'isotope en notant si son symbole inclut une charge. La notation de charge représente un nombre positif ou négatif, généralement écrit en exposant après le symbole chimique, comme 235U (4+). Cela indique que l'atome d'uranium a perdu quatre électrons. En l'absence d'une charge déclarée, l'isotope possède une charge de zéro et son nombre d'électrons est égal à son nombre de protons. Soustraire les charges positives de ou ajouter des charges négatives au numéro atomique si le symbole contient une charge déclarée. Le 235U (4+), par exemple, contiendrait 92 - 4 = 88 électrons.
Trouve le nombre de neutrons dans l'isotope en soustrayant le nombre de protons du nombre de masse donné dans le symbole. Par exemple, 235U, qui contient 92 protons, contient donc 235 - 92 = 143 neutrons.
