Les praticiens de la médecine nucléaire utilisent de petites quantités d'isotopes radioactifs à des fins diagnostiques. Ces isotopes, appelés traceurs radioactifs, pénètrent dans le corps par injection ou ingestion. Ils émettent un signal, généralement des rayons gamma, qui peuvent être identifiés. Le fournisseur médical cible un organe ou une partie du corps particulier. Le traceur fournit des informations précieuses qui aident à faire un diagnostic.

Processus

Les traceurs radioactifs utilisent les qualités positives de la radioactivité, la capacité d'émettre un signal, tout en minimisant les effets négatifs. Les isotopes utilisent des éléments ayant une courte demi-vie pour réduire les risques d'exposition radioactive pour le patient. Une demi-vie représente le temps nécessaire pour que la moitié de la radioactivité d'une substance se désintègre. Par exemple, un matériau ayant une demi-vie de six heures perdra la moitié de sa radioactivité en six heures, puis une autre moitié en douze heures, laissant un quart de sa force. Plus la demi-vie est courte, moins l'exposition est radioactive.

Matériau

L'isotope radioactif le plus courant utilisé dans les traceurs radioactifs est le technétium-99m, utilisé dans près de 30 millions de procédures en 2008, soit 80% de toutes les procédures de médecine nucléaire, selon la World Nuclear Association. C'est un isotope d'un élément artificiel, le technétium, avec une demi-vie de six heures, qui fournit suffisamment de temps pour effectuer les procédures de diagnostic nécessaires, mais assure la sécurité du patient. Il est polyvalent et peut être ciblé sur un organe ou une partie du corps spécifique et émet des rayons gamma qui fournissent les informations nécessaires. D'autres traceurs radioactifs comprennent l'iode-131 pour les affections thyroïdiennes, le fer-59 pour étudier le métabolisme dans la rate et le potassium-42 pour le potassium dans le sang.

Scanner CT

Une utilisation importante de radioactifs les traceurs comprennent la tomographie par rayons X ou les tomodensitogrammes. Ces balayages constituent environ 75 pour cent des procédures médicales avec des traceurs. Le traceur radioactif produit des rayons gamma ou des photons uniques détectés par une caméra gamma. Les émissions proviennent de différents angles et un ordinateur les utilise pour produire une image. Le médecin traitant ordonne un scanner qui cible une zone spécifique du corps, comme le cou ou la poitrine, ou un organe spécifique, comme la thyroïde.

Tomographie par émission de positons, ou PET , représente la dernière technologie pour utiliser des traceurs radioactifs. Il fournit une image plus précise et est fréquemment utilisé en oncologie avec le Flourine-18 comme traceur. La TEP est également utilisée dans l'imagerie cardiaque et cérébrale avec des traceurs radioactifs au carbone 11 et à l'azote 13. Une autre innovation implique la combinaison de PET et CT en deux images connues sous le nom de PETCT.