Tous les atomes d'un élément ont le même nombre de protons dans leurs noyaux; Cependant, différents isotopes ont des nombres différents de neutrons dans leurs noyaux. L'hydrogène, par exemple, n'a qu'un seul proton dans son noyau, mais un isotope de l'hydrogène appelé deutérium possède un neutron en plus du proton. Les isotopes sont généralement désignés par le nombre de masse, qui est le nombre de protons et de neutrons dans un noyau de cet isotope. L'énergie de liaison des nucléons dans le noyau fait que la masse réelle de l'atome est légèrement différente du nombre de masse, de sorte que la masse réelle ne peut être déterminée expérimentalement. Vous pouvez cependant déterminer le nombre de masse en additionnant simplement le nombre de neutrons et de protons.

Notez le nombre de protons dans le noyau de l'élément que vous étudiez. Le nombre de protons est le même que le nombre atomique de l'élément sur la table périodique. Le carbone, par exemple, a le numéro atomique 6 et donc six protons dans son noyau.

Notez le nombre de neutrons. Cela dépend de l'isotope que vous avez choisi d'étudier. Le carbone 13, par exemple, a sept neutrons.

Ajouter le nombre de neutrons au nombre de protons pour trouver la masse nominale ou le nombre de masse. Le nombre de masse du carbone 13, par exemple, est de 13. Gardez à l'esprit qu'en raison de l'énergie de liaison pour les nucléons, la masse réelle du carbone 13 sera très légèrement différente de la masse nominale. Pour la plupart des calculs, la masse nominale devrait être suffisante.

Cherchez la masse atomique exacte dans le tableau à la page Web de l'Institut national des poids et mesures atomiques de la technologie si vous avez besoin de la masse atomique exacte. Cette figure ne peut être déterminée expérimentalement.