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Pendant des décennies, les humains ont été considérés comme les seuls maîtres du langage, un système sophistiqué acquis grâce à l’interaction sociale plutôt qu’à une programmation innée. Des recherches récentes remettent cependant en question cette notion en révélant des parallèles frappants entre la parole humaine et les vocalisations des baleines à bosse.
Les baleines à bosse mâles produisent des chants complexes qui peuvent durer plus de trente minutes. Ces mélodies ne sont pas génétiquement prédéterminées; au lieu de cela, elles émergent grâce à un processus d’apprentissage qui commence lorsque les baleines sont juvéniles et évolue au fil des années. Même si les femelles vocalisent également, leurs schémas restent moins étudiés et les scientifiques soupçonnent que la fonction première de ces chants, souvent entendus pendant la saison de reproduction, est d'attirer des partenaires ou d'affirmer leur domination.
Dans un numéro de février 2025 de la revue Science , des chercheurs ont annoncé que l’acquisition du langage des baleines à bosse suit une règle statistique familière aux linguistes :la loi de fréquence de Zipf. Cette loi décrit comment le mot le plus courant dans une langue apparaît environ deux fois plus souvent que le mot suivant le plus fréquent, trois fois plus souvent que le troisième, et ainsi de suite pour les termes les plus fréquemment utilisés.
Selon la loi de Zipf, en anglais le mot the apparaît dans environ un mot sur dix, tandis que sur apparaît chez environ une personne sur vingt. L'étude sur la baleine à bosse a appliqué le même cadre à huit années de données acoustiques, identifiant des combinaisons sonores récurrentes (analogues aux mots) qui adhéraient à cette distribution de fréquences.
Les chercheurs ont découvert que les motifs sonores les plus courants dans une population de baleines à bosse se produisaient environ deux fois plus souvent que les deuxièmes motifs sonores les plus courants, reflétant le schéma observé dans les langues humaines. Les motifs courts dominaient les positions les plus fréquentes, s'alignant sur la loi de la brièveté qui favorise les mots concis comme le et de>,"
Ces résultats suggèrent que les juvéniles à bosse, tout comme les enfants humains, internalisent une structure organisationnelle qui facilite l'apprentissage des langues. Remarquablement, cette similitude persiste malgré le fait que les baleines et les humains partagent un ancêtre commun qui a vécu il y a plus de cent millions d'années.