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Les scientifiques ont identifié plus de 50 000 espèces d’araignées dans le monde, mais seule une poignée d’entre elles constituent une véritable menace pour les humains. Bien que presque toutes les araignées contiennent du venin, celui-ci est rarement assez puissant pour neutraliser un humain. Le terme « venimeux » peut être trompeur; la plupart du venin d'araignée a été développé pour maîtriser les insectes, d'autres arthropodes ou les petits vertébrés, et non les grands mammifères.
Seulement environ 0,05 % de toutes les espèces d’araignées produisent un venin cliniquement significatif pour l’homme. En Amérique du Nord, la veuve noire et la recluse brune sont les exemples les plus connus. Étonnamment, l'araignée la plus dangereuse de la planète est connue sous un surnom anglais commun qui reflète son histoire de transport :l'araignée errante du Brésil, souvent appelée « araignée banane » car elle apparaît parfois dans les cargaisons de bananes en provenance d'Amérique du Sud.
Le genre Phoneutria contient neuf espèces distinctes, toutes originaires du Brésil mais dont l'aire de répartition s'étend au nord jusqu'au Costa Rica et au sud jusqu'en Argentine. Le Guinness World Records classe l'araignée errante brésilienne comme l'araignée la plus venimeuse, bien que certaines espèces australiennes à toile en entonnoir soient également en lice. La combinaison d'un venin puissant et d'un style de chasse agressif fait de l'araignée banane l'araignée la plus mortelle pour les humains.
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La plupart des araignées s'appuient sur des toiles ou des terriers pour capturer leurs proies, n'utilisant leur venin qu'une fois la victime prise au piège. L’araignée banane, cependant, est une vagabonde nocturne qui rôde sur le sol forestier. Il reste mobile toute la nuit, se positionnant souvent stratégiquement et se cachant pendant la journée, généralement dans le feuillage des bananiers.
Sans toile pour attraper sa proie, l’espèce Phoneutria doit neutraliser ses proies presque instantanément. Cette nécessité a conduit à l’évolution d’un venin à action rapide et hautement toxique. Leur mode de vie nomade exige également une réponse défensive immédiate; l'araignée adopte une position agressive, soulevant ses pattes avant et se jetant sur toute menace perçue. Par conséquent, son venin doit neutraliser à la fois les proies et les prédateurs potentiels, y compris les humains.
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Si vous êtes mordu par une araignée errante brésilienne, restez calme – la panique peut accélérer la propagation du venin. Le venin agit sur le système neuromusculaire, perturbant la connexion entre le cerveau et les muscles. Des symptômes tels qu'une transpiration abondante, des fluctuations de la tension artérielle, des battements cardiaques irréguliers, des douleurs abdominales, des convulsions, des nausées et un état de choc peuvent apparaître dans les 30 minutes.
Les hôpitaux des régions où l’araignée est courante stockent régulièrement du sérum antivenin en raison de l’apparition rapide du venin. Même si le tableau clinique est grave, les issues fatales sont relativement rares. Les rapports indiquent seulement 10 décès confirmés sur environ 7 000 morsures documentées, et une étude brésilienne de 2000 a révélé que les envenimations graves ne se sont produites que dans 0,5 % des cas entre 1984 et 1996. Une autre source cite 15 décès au Brésil depuis le début de la tenue systématique de registres en 1903. Ainsi, malgré sa réputation, le taux de mortalité de l'araignée banane est inférieur à celui de nombreux autres animaux dangereux.