Il y a 20 acides aminés différents qui se trouvent couramment dans les protéines. Chaque acide aminé a un atome de carbone central lié à:

* un groupe amino (NH2): Ce groupe est basique.

* un groupe carboxyle (COOH): Ce groupe est acide.

* un atome d'hydrogène (h):

* une chaîne latérale (groupe R): C'est ce qui différencie les 20 acides aminés différents. Le groupe R peut être un atome d'hydrogène simple ou une structure complexe, et il détermine les propriétés chimiques de l'acide aminé.

Les protéines sont formées par liaisons peptidiques reliant les acides aminés ensemble dans de longues chaînes. L'ordre des acides aminés dans une chaîne de protéines est déterminé par le code génétique, et il dicte la structure et la fonction de la protéine.