La classification des virus comme vivants ou non vivants a fait l’objet de débats au sein de la communauté scientifique. Ils partagent certaines caractéristiques des organismes vivants, comme la capacité de se répliquer, mais il leur en manque d’autres, comme la structure cellulaire et le métabolisme.

Selon la définition traditionnelle de la vie, qui met l’accent sur l’organisation, la reproduction, la croissance, la réactivité, l’adaptation et l’homéostasie, les virus ne seraient pas considérés comme des organismes vivants. Les virus ne sont pas constitués de cellules et ne peuvent pas se répliquer indépendamment. Ils ne possèdent pas de métabolisme, ne peuvent pas maintenir l’homéostasie et ne montrent pas la capacité d’évoluer.

Il est donc plus précis de classer les virus parmi les entités non vivantes. Ce sont des agents infectieux dont la structure comprend une enveloppe protéique et du matériel génétique (ADN ou ARN). Ils s'appuient sur une cellule hôte vivante pour se reproduire et exécuter d'autres processus biologiques essentiels. Sans cellule hôte, les virus ne peuvent survivre ou fonctionner de manière indépendante.

Malgré leur nature non vivante, les virus jouent un rôle important dans les systèmes biologiques et interagissent avec les organismes vivants. Ils ont des effets profonds sur les cellules hôtes et peuvent provoquer un large éventail de maladies et d’infections.