Les scientifiques utilisent des placebos dans le cadre d'expériences contrôlées pour déterminer l'efficacité d'un traitement en comparant ses effets à ceux d'une substance ou d'une procédure inoffensive (le placebo). En utilisant un placebo, les chercheurs peuvent éliminer la possibilité que les bénéfices ou effets secondaires observés soient dus à des facteurs autres que le traitement lui-même, tels que les croyances ou les attentes du patient.

Lors du test de l’efficacité d’un nouveau médicament ou d’un nouveau traitement, un placebo est souvent administré à un groupe témoin de participants qui ne reçoivent pas le traitement lui-même. Ce groupe témoin sert de point de référence pour évaluer si le groupe de traitement présente des différences significatives dans les résultats par rapport à ceux qui ont reçu le placebo.

Les placebos sont particulièrement utiles pour évaluer les traitements dans lesquels des facteurs subjectifs, tels que la perception de la douleur ou l'humeur, jouent un rôle important. En comparant les effets du traitement actif à ceux du placebo, les chercheurs peuvent déterminer si le traitement produit un véritable effet ou si les améliorations observées sont principalement dues à des facteurs psychologiques ou à d'autres facteurs non spécifiques.

L'utilisation de placebos permet aux scientifiques de mener des expériences plus rigoureuses et impartiales et contribue à garantir que toutes les conclusions tirées sur l'efficacité d'un traitement sont basées sur des données objectives plutôt que sur des perceptions subjectives ou des préjugés.