Un groupe de paléobotanistes pense avoir identifié une fleur ancienne qui pourrait être la première de son espèce sur Terre. Dans une étude publiée dans la revue Science, les chercheurs décrivent la découverte d'une fleur fossile de Chine vieille de 140 millions d'années appartenant à une plante qui portait également des graines, remettant en question les théories antérieures sur l'évolution des fleurs.

Les scientifiques débattent depuis longtemps des origines et de l’évolution précoce des fleurs, car la plupart des informations sur les premières fleurs proviennent des enregistrements polliniques. Les fleurs fossiles les plus anciennes connues datent d’environ 130 millions d’années et on pensait auparavant qu’elles avaient évolué à partir de gymnospermes, des plantes à graines qui ne produisent pas de fleurs.

Cependant, la fleur nouvellement découverte, nommée Florigerminis jurassica, possède des parties reproductrices étroitement liées à celles des angiospermes, le groupe de plantes qui comprend toutes les plantes à fleurs modernes. Cette découverte suggère que les angiospermes ont évolué plus tôt qu’on ne le pensait, peut-être même il y a 180 millions d’années.

La découverte de cette fleur précoce révèle également que l’évolution des fleurs a été un événement beaucoup plus complexe qu’on ne le pensait auparavant. Cela remet en question les théories antérieures selon lesquelles les premières fleurs auraient évolué pour attirer les pollinisateurs. Au lieu de cela, il est plus probable que les structures reproductrices des premières fleurs aient été principalement développées pour empêcher la perte de pollen.