Une équipe de scientifiques dirigée par des chercheurs de l'Université de Göttingen, en Allemagne, a mené une étude sur l'évolution des escargots marins qui met en lumière un débat de longue date en biologie évolutive. Les découvertes de l'équipe, publiées dans la revue "Nature Ecology and Evolution", aident à clarifier la manière d'interpréter les transitions évolutives majeures, telles que l'origine de plans corporels complexes et l'émergence de nouvelles espèces.

L’une des questions clés de la biologie évolutive est de savoir comment évoluent des traits complexes, tels que les yeux des vertébrés ou les ailes des insectes. Certains chercheurs affirment que ces traits résultent d'un processus graduel de petits changements, connu sous le nom de « gradualisme phylétique ». D'autres proposent qu'ils émergent soudainement à travers des rafales rapides de changements évolutifs, également connus sous le nom d'« équilibre ponctué ».

Le débat entre le progressisme phylétique et l’équilibre ponctué dure depuis des décennies, avec des preuves soutenant les deux côtés. La nouvelle étude sur les escargots marins fournit des informations qui aident à résoudre ce débat.

Les escargots marins, également appelés gastéropodes, présentent une large gamme de formes et de tailles corporelles. Certaines espèces ont des coquilles simples en forme de spirale, tandis que d'autres ont des coquilles plus complexes avec une ornementation élaborée. Les chercheurs ont étudié l’histoire évolutive de ces escargots pour déterminer comment leurs coquilles complexes ont évolué.

Ils ont découvert que l’évolution des coquilles complexes chez les escargots marins se produisait progressivement au fil du temps, confortant ainsi la théorie du progressisme phylétique. Cependant, ils ont également trouvé des preuves de périodes d’évolution accélérée, indiquant qu’un changement évolutif rapide peut également jouer un rôle dans l’évolution de traits complexes.

Les résultats de l'étude suggèrent que des transitions évolutives majeures pourraient être le résultat d'une combinaison de changements évolutifs progressifs et rapides. Il s’agit d’une contribution significative au débat en cours entre le circularisme phylétique et l’équilibre ponctué.

En outre, la recherche démontre l’importance d’étudier en détail l’histoire évolutive des organismes pour comprendre comment évoluent des traits complexes. Les résultats de l’étude sur les escargots marins fournissent des informations précieuses sur les processus à l’origine du changement évolutif et contribuent à notre compréhension de la diversité de la vie sur Terre.

Outre les implications pour la biologie évolutive, l’étude souligne également l’importance d’étudier le monde naturel pour mieux comprendre les processus biologiques et l’histoire de la vie.