Les dents de cette espèce, appelée « Adelospondyli », ne ressemblent à celles de aucun autre amphibien vivant ou éteint connu. Ce sont les animaux les plus anciens connus pour avoir développé des sabres qui n'auraient pas été utilisés pour mâcher, déchirer ou saisir, mais plutôt pour être exposés, conclut la recherche.
Les résultats indiquent que l’évolution des « dents de sabre » ne se limite pas aux mammifères, mais s’est produite indépendamment dans des groupes de vertébrés éloignés.
Les dents en forme de sabre sont rares chez les amphibiens et n'étaient auparavant connues que chez les espèces vivantes de musaraignes solénodontides et de groupes éteints de mammifères appelés Metatheriens. La recherche révèle que l’évolution des « dents de sabre » s’est produite au moins deux fois chez des groupes de vertébrés éloignés.
Les fossiles ont été découverts en 2010 dans les couches rouges d’Abo au Nouveau-Mexique et ont été méticuleusement étudiés et identifiés au Grant Institute of Earth Science de l’Université d’Édimbourg, en collaboration avec des collègues de Zurich et de l’Université de Pennsylvanie.
La recherche, publiée dans Nature Ecology &Evolution, a été dirigée et conçue par le Dr Stephanie Pierce de l'Université de Vienne.
"La caractéristique la plus frappante de ces animaux était leur dent caniniforme proéminente, une adaptation que nous pensions avoir eu lieu beaucoup plus tard dans notre histoire évolutive", a-t-elle déclaré.
"Avoir une structure aussi emblématique de certains mammifères prédateurs apparaissant dans un ancien amphibien remet en question les idées reçues sur leur fonction et leur évolution."
La co-auteure, le professeur Jenny Clack de l'Université de Cambridge, a déclaré :« Cette découverte change notre compréhension de l'histoire évolutive des vertébrés :ce groupe rejoint désormais la liste des animaux qui ont produit des dents de sabre. »
Les animaux mesuraient entre 50 et 75 cm de long, avaient quatre membres bien développés et une longue queue et auraient probablement passé une grande partie de leur temps dans l'eau. Ils auraient été au sommet de la chaîne alimentaire, chassant les petits poissons et les insectes, et auraient évité les plus gros prédateurs en plongeant dans l'eau.
