Newswise — Une équipe de chercheurs de l'Université de Copenhague et de l'Université de York a trouvé la première preuve directe que les Néandertaliens mangeaient des plantes. L'étude, publiée dans la revue Nature, a analysé le tartre dentaire des dents de Néandertal trouvées dans la grotte d'El Sidrón en Espagne. Le tartre, qui est une accumulation de minéraux et de bactéries qui se forment sur les dents au fil du temps, contenait des grains d'amidon provenant d'herbes sauvages et de légumineuses, ainsi que du pollen de plantes telles que les marguerites et les pissenlits.
"C'est la première fois que nous sommes capables d'identifier directement les plantes que mangeaient les Néandertaliens", a déclaré le Dr Karen Hardy, co-auteur de l'étude de l'Université de York. "Cela change notre compréhension de leur régime alimentaire et montre qu'ils étaient plus adaptables que nous le pensions."
Des recherches antérieures suggéraient que les Néandertaliens étaient principalement des mangeurs de viande, mais cette nouvelle étude montre qu'ils consommaient également une quantité importante de plantes. Ceci est important car cela suggère que les Néandertaliens étaient peut-être plus flexibles dans leur régime alimentaire qu’on ne le pensait auparavant et qu’ils étaient capables de s’adapter à différents environnements.
"Cette étude fournit de nouvelles informations importantes sur le régime alimentaire et le comportement des Néandertaliens", a déclaré le professeur Martin Søndergaard, co-auteur de l'étude de l'Université de Copenhague. "Cela montre qu'ils étaient plus sophistiqués et adaptables que nous le pensions, et cela nous aide à mieux comprendre leur place dans l'évolution humaine."
L’étude a également des implications pour la compréhension de la relation entre les Néandertaliens et les humains modernes. Les Néandertaliens et les humains modernes ont coexisté en Europe pendant des milliers d’années et on pense qu’ils se disputaient les ressources. La nouvelle étude suggère que les Néandertaliens auraient pu survivre dans certains environnements en adaptant leur régime alimentaire pour inclure davantage de plantes, ce qui leur aurait donné un avantage sur les humains modernes qui dépendaient davantage de la viande.
"Nos découvertes ont des implications pour la compréhension des interactions entre les Néandertaliens et les humains modernes", a déclaré le Dr Hardy. "Il est possible que la capacité des Néandertaliens à adapter leur régime alimentaire pour inclure des plantes leur ait conféré un avantage compétitif dans certains environnements, ce qui aurait pu contribuer à leur survie pendant des milliers d'années."
