Les fossiles trouvés près d'une mine de charbon ont révélé un serpent qui s'étendait entre 36 pieds (11 mètres) et 50 pieds (15 mètres). Il est comparable au plus grand serpent connu mesurant environ 13 mètres (42 pieds) qui vivait autrefois dans ce qui est aujourd'hui la Colombie.

Le plus grand serpent vivant aujourd'hui est le python réticulé d'Asie mesurant 10 mètres.

Le monstre récemment découvert vivait il y a 47 millions d'années dans les forêts marécageuses à feuilles persistantes de l'ouest de l'Inde. Il aurait pu peser jusqu'à 2 200 livres (1 000 kilogrammes), ont déclaré des chercheurs dans la revue Scientific Reports. .

Ils lui ont donné le nom Vasuki indicus d'après "le mythique roi serpent Vasuki, qui s'enroule autour du cou de la divinité hindoue Shiva", a déclaré Debajit Datta, co-auteur de l'étude à l'Institut indien de technologie Roorkee.

Ce serpent monstre n'était pas particulièrement rapide à frapper.

"Compte tenu de sa grande taille, Vasuki était un prédateur d'embuscade lent qui soumettait ses proies par constriction", a déclaré Datta dans un e-mail.

Des fragments de l'épine dorsale du serpent ont été découverts en 2005 par le co-auteur Sunil Bajpai, basé au même institut, près de Kutch, dans le Gujarat, dans l'ouest de l'Inde. Les chercheurs ont comparé plus de 20 vertèbres fossiles à des squelettes de serpents vivants pour estimer leur taille.

Bien qu'on ne sache pas exactement ce que Vasuki mangeait, d'autres fossiles trouvés à proximité révèlent que le serpent vivait dans des zones marécageuses aux côtés de poissons-chats, de tortues, de crocodiles et de baleines primitives, qui pourraient avoir été ses proies, a déclaré Datta.

L'autre serpent géant disparu, Titanoboa, a été découvert en Colombie et aurait vécu il y a environ 60 millions d'années.

Ce que ces deux serpents monstres ont en commun, c'est qu'ils ont vécu pendant des périodes de climats mondiaux exceptionnellement chauds, a déclaré Jason Head, un paléontologue de l'Université de Cambridge qui n'a pas participé à l'étude.

"Ces serpents sont des animaux géants à sang froid", a-t-il déclaré. "Un serpent a besoin de températures plus élevées" pour atteindre de grandes tailles.

Cela signifie-t-il que le réchauffement climatique va ramener des serpents de la taille d'un monstre ?

En théorie, c'est possible. Mais le climat se réchauffe désormais trop rapidement pour que les serpents évoluent à nouveau pour devenir des géants, a-t-il déclaré.