Nous voyons souvent des images dévastatrices de ces forêts d'eucalyptus en flammes, mais nous devrions également nous inquiéter des effets des feux de brousse que nous ne pouvons pas toujours voir, parfois sous terre.

Plus aux forêts qu'aux arbres

La majeure partie de notre compréhension des impacts des incendies provient des arbres qui forment l'étage dominant de ces forêts.

Par exemple, nous savons que des incendies graves plus fréquents entraînent la perte d'arbres sensibles au feu comme le frêne des Alpes et un déclin des forêts de gommiers des neiges autrement tolérantes au feu.

L’étage dominant – la couche de végétation formée par les arbres les plus hauts de la forêt qui reçoivent généralement le plus de lumière solaire et forment la canopée supérieure de la forêt – est l’endroit où la majeure partie du carbone est stockée et où se trouvent les creux où vivent les animaux.

Bien que l'étage dominant soit important, les forêts ont bien plus à offrir que leurs arbres.

Le sous-étage (les arbres, arbustes et plantes plus petits qui poussent sous l'étage supérieur) est l'endroit où se trouve la plus grande diversité végétale.

Et le sol en dessous est l'endroit où réside le sous-étage « caché » :les graines des espèces du sous-étage restent dormantes dans la banque de graines du sol, parfois pendant des décennies, en attendant leur opportunité de germer.

La banque de graines du sol est une extension vitale de la diversité végétale aérienne.

Il représente l'héritage des plantes du sous-étage qui sont peut-être mortes depuis longtemps et constitue une source de nouvelle croissance pour les générations futures.

Considérez la banque de graines du sol comme une réserve d'assurance de diversité végétale au cas où quelque chose de calamiteux arriverait aux plantes vivantes du sous-étage.

Dans un monde où les incendies sont fréquents et graves, cette calamité devient une réalité.

Alors, qu’arrive-t-il à ces parties de forêts plus profondes, plus sombres mais importantes lors d’un feu de brousse extrême ? Nous avons commencé à répondre à cette question dans nos récentes recherches publiées dans la revue Fire. .

Dans le sous-étage « caché »

Dans nos deux articles récemment publiés, l'autre étant publié dans Forest Ecology and Management , notre équipe a étudié comment le sous-étage végétal réagit à des incendies plus fréquents et plus graves dans divers types de forêts.

Nous avons examiné les forêts arbustives sèches à basse altitude et les forêts de montagne à haute altitude, jusqu'aux forêts de gommiers des neiges qui bordent les sommets alpins de Victoria.

Les forêts de montagne ont des précipitations plus élevées, de sorte qu'elles deviennent généralement plus hautes, plus humides, plus sombres et plus denses, formant ainsi la zone la plus étendue des Alpes australiennes.

Nous avons constaté que dans tous ces types de forêts, il y avait un changement dans la composition de la communauté végétale, à la fois dans la végétation vivante et dans la banque de graines du sol, avec des incendies plus fréquents.

Si nous regardons les plantes vivantes du sous-étage, des incendies plus fréquents et plus graves ont entraîné un déclin de la diversité végétale aux altitudes les plus basses et les plus élevées.

Mais le caractère général des communautés du sous-étage change également. Avec l'augmentation des incendies, on observe une évolution vers des sous-étages herbeux et dominés par les herbes, en particulier à des altitudes plus élevées, car de nombreuses espèces d'arbustes ne parviennent pas à faire face aux incendies fréquents.

Barbe de montagne (Acrothamnus hookeri) - un petit arbuste à fleurs blanches et à fruits rouges charnus - caractéristique du sous-étage des forêts subalpines, une de ces espèces désormais absentes des sites fréquemment brûlés.

Dans les forêts de montagne et de basse altitude, les arbustes qui ont survécu ont généralement atteint leur maturité reproductive plus rapidement, ont produit des graines qui ont survécu longtemps dans le sol et des graines qui ont germé en réponse au feu.

Le pois amer à feuilles de buis (Daviesia buxifolia) est l'un des arbustes qui a augmenté avec les incendies plus fréquents et est commun à la fois dans la végétation vivante et dans la banque de graines du sol.

Chacune de ces adaptations aide ces plantes à survivre lorsque les incendies deviennent plus fréquents.

Dans tous les types de forêts, nous avons constaté un déclin de la diversité des banques de graines du sol, ce qui suggère que le rôle d'assurance que joue la banque de graines est érodé par les incendies fréquents.

Cette érosion de la capacité tampon des banques de semences du sol indique une dépendance accrue à l'égard d'autres mécanismes pour maintenir la diversité végétale.

Ces mécanismes, y compris la repousse après un incendie ou la dispersion sur de longues distances à partir de zones protégées des incendies, favorisent certaines espèces par rapport à d'autres, produisant un changement dans les espèces qui composent les communautés du sous-étage.

Le caractère changeant des forêts australiennes

Nos recherches montrent que les régimes d'incendie émergents poussent le caractère même de nos forêts (pas seulement les arbres, mais aussi les arbustes, les graminées, les herbes et les banques de graines du sol) vers de nouveaux territoires.

Ces changements dans le type et la diversité des espèces ne devraient pas seulement préoccuper les botanistes.

Lorsque les écosystèmes sont dominés par des types de végétation nouveaux ou différents, il y a des conséquences pour les animaux qui dépendent de cet habitat et, plus largement, des conséquences sur l'inflammabilité de ces systèmes, ce qui peut entraîner davantage d'incendies, ce qui continue d'aggraver le problème.

Alors, comment pouvons-nous gérer cela ?

Actuellement, lorsque des zones forestières sont brûlées par de multiples incendies, les gouvernements prennent souvent des mesures pour réensemencer ces zones avec les espèces d'arbres qui ont été perdues. Cela se concentre généralement sur des espèces comme le sorbier et le sorbier alpin, qui sont tuées par le feu.

Nos recherches mettent en évidence la nécessité éventuelle d'élargir cette approche.

Avec des incendies plus fréquents modifiant la composition du sous-étage de nos forêts, nous devrons peut-être inclure des espèces importantes qui risquent d'être ravagées par des incendies fréquents.

Il s'agit d'une entreprise de restauration majeure, mais nous ne devons pas nous éloigner de celle-ci.

Le plus grand défi consiste à récolter suffisamment de graines. Cela nécessiterait une approche sur plusieurs fronts, comprenant la récolte de graines dans la nature ainsi que la création de vergers à graines pour un large éventail d'espèces.

Un autre défi est l'ampleur du problème.

Une étude récente sur les forêts de frênes alpins prédit à elle seule qu'une augmentation moyenne de 110 hectares par an serait brûlée avant que la forêt ne soit assez vieille pour produire des graines et se régénérer.

Étant donné que les incendies fréquents érodent la diversité du sous-étage dans plusieurs types de forêts, l'ampleur du défi de restauration est bien plus grande que les efforts actuels visant à restaurer une seule espèce de l'étage dominant.

Si nous souhaitons que nos forêts soient résilientes aux futurs incendies, nous devrons nous habituer à leur donner un coup de main tout au long du chemin.