Au sommet de la canopée à feuilles persistantes du General Sherman, le plus grand arbre du monde, les chercheurs ont recherché des preuves d'une menace émergente pour les séquoias géants :les scolytes.
Ils sont descendus de l'imposant arbre vieux de 2 200 ans avec de bonnes nouvelles mardi.
"L'arbre General Sherman se porte bien en ce moment", a déclaré Anthony Ambrose, directeur exécutif de l'Ancient Forest Society, qui a dirigé l'expédition d'escalade. "Cela semble être un arbre en très bonne santé, capable de repousser toute attaque de scarabée."
C'était la première fois que des grimpeurs escaladaient l'emblématique séquoia de 85 mètres de haut, qui attire des touristes du monde entier au parc national de Sequoia.
Les séquoias géants, les plus grands êtres vivants de la Terre, survivent depuis des milliers d'années dans la chaîne de montagnes de l'ouest de la Sierra Nevada, en Californie, le seul endroit où l'espèce est indigène.
Mais à mesure que le climat devient de plus en plus chaud et sec, les séquoias géants que l'on croyait presque indestructibles sont de plus en plus menacés par la chaleur extrême, la sécheresse et les incendies de forêt.
En 2020 et 2021, des incendies de forêt record ont tué jusqu'à 20 % des 75 000 séquoias matures de la planète, selon les responsables du parc.
"La menace la plus importante pour les séquoias géants sont les incendies de forêt provoqués par le climat", a déclaré Ben Blom, directeur de l'intendance et de la restauration à la Save the Redwoods League. "Mais nous ne voulons certainement pas être surpris par une nouvelle menace, c'est pourquoi nous étudions ces coléoptères maintenant."
Mais les chercheurs s'inquiètent de plus en plus des scolytes, qui ne représentaient pas une menace sérieuse dans le passé.
Les coléoptères sont originaires de Californie et coexistent avec les séquoias depuis des milliers d’années. Mais ce n’est que récemment qu’ils ont pu tuer les arbres. Les scientifiques affirment avoir récemment découvert environ 40 séquoias morts à cause d'infestations de coléoptères, principalement dans les parcs nationaux.
"Nous documentons certains arbres qui meurent à cause d'une combinaison de sécheresse et d'incendies qui les ont affaiblis à un point tel qu'ils ne sont plus capables de se défendre contre l'attaque des dendroctones", a déclaré Ambrose.
Les coléoptères attaquent les arbres depuis la canopée, creusant les branches et descendant le long du tronc. Si rien n'est fait, les minuscules coléoptères peuvent tuer un arbre en six mois.
C'est pourquoi les responsables du parc ont autorisé Ambrose et ses collègues à escalader le General Sherman. Ils ont procédé à l'inspection sanitaire des arbres tandis que les journalistes et les visiteurs les regardaient se hisser sur les cordes suspendues à la canopée. Ils ont examiné les branches et le tronc, à la recherche de minuscules trous qui indiquent l'activité des coléoptères.
Mais il n’est pas possible de grimper sur chaque séquoia pour inspecter directement la canopée en personne. C'est pourquoi ils testent également si des drones équipés de capteurs et aidés par l'imagerie satellite peuvent être utilisés pour surveiller et détecter les infestations de dendroctones à plus grande échelle dans les forêts.
L'inspection sanitaire du général Sherman a été organisée mardi par la Giant Sequoia Lands Coalition, un groupe d'agences gouvernementales, de tribus autochtones et de groupes environnementaux. Ils espèrent établir un programme de surveillance de la santé des arbres imposants.
S'ils découvrent des infestations de coléoptères, disent les responsables, ils pourraient essayer de combattre les attaques en pulvérisant de l'eau, en enlevant des branches ou en utilisant des traitements chimiques.
Les scolytes ont ravagé les forêts de pins et de sapins dans tout l'ouest des États-Unis ces dernières années, mais auparavant, ils ne constituaient pas une menace pour les séquoias géants, qui peuvent vivre 3 000 ans.
"Ils ont vraiment résisté aux attaques d'insectes pendant de nombreuses années. Alors pourquoi maintenant ? Pourquoi constatons-nous ce changement ?" a déclaré Clay Jordan, surintendant des parcs nationaux Sequoia et Kings Canyon. "Nous devons apprendre beaucoup de choses afin d'assurer une bonne gestion de ces arbres pendant longtemps."
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