Alors que les populations urbaines explosent, l'agriculture urbaine est de plus en plus considérée comme une source de nourriture locale et un moyen de lutter contre l'accès inéquitable à la nourriture. Mais on sait peu de choses sur la productivité de l'agriculture urbaine par rapport à l'agriculture rurale conventionnelle. Une nouvelle étude creuse, trouvant que les jardiniers urbains et la culture hydroponique peuvent atteindre et parfois dépasser les rendements des fermes rurales.

"Malgré sa popularité croissante, il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons sur l'agriculture urbaine, comme si les rendements sont similaires à l'agriculture conventionnelle, ou même quelles cultures sont couramment cultivées", explique Florian Payen, scientifique environnemental à l'Université de Lancaster et auteur principal de l'étude, publiée aujourd'hui dans la revue de l'AGU Earth's Future .

La nouvelle étude compile des études sur l'agriculture urbaine de 53 pays pour déterminer quelles cultures poussent bien dans les villes, quelles méthodes de culture sont les plus efficaces et quels espaces peuvent être utilisés pour la culture. Les chercheurs constatent que les rendements urbains de certaines cultures, comme les concombres, les tubercules et les laitues, sont deux à quatre fois supérieurs à ceux de l'agriculture conventionnelle. De nombreuses autres cultures urbaines étudiées sont produites à des taux similaires ou supérieurs à ceux des milieux ruraux. La rentabilité reste une question ouverte mais importante.

La plupart des études sur l'agriculture urbaine se sont concentrées sur les espaces verts, tels que les jardins privés et communautaires, les parcs et les opérations de culture en plein champ. Le travail de Payen comprend des espaces "gris" - des endroits dans les villes qui sont déjà construits mais qui pourraient être utilisés pour la croissance, tels que les toits et les façades des bâtiments. Dans les espaces verts et gris, l'étude examine une série de cultures cultivées dans les sols par rapport à la culture hydroponique, l'agriculture horizontale par rapport à la verticale, et les conditions naturelles par rapport aux conditions contrôlées.

"Étonnamment, il y avait peu de différences entre les rendements globaux dans les espaces intérieurs et les espaces verts extérieurs, mais il y avait des différences claires dans l'adéquation des types de cultures aux différents espaces gris", déclare Payen. Certaines cultures comme les laitues, le chou frisé et le brocoli sont plus naturellement adaptées à être cultivées verticalement dans des espaces intérieurs que d'autres. "Vous ne pouvez pas exactement empiler des pommiers dans une chambre de forte croissance à cinq ou dix couches", dit-il, "bien que nous ayons trouvé une étude qui a réussi à faire pousser du blé empilé comme ça."

D'autres cultures, comme les légumes aquatiques (par exemple, les tomates) et les légumes-feuilles, se sont bien comportées dans les environnements hydroponiques. Et les cultures cultivées dans des environnements entièrement contrôlés peuvent être cultivées tout au long de l'année, permettant aux récoltes de se produire plus de fois par an que dans des environnements en plein air, ce qui entraîne des rendements annuels plus élevés. Mais les scientifiques devront continuer à étudier ces systèmes pour planifier des solutions agricoles rentables.

La découverte que l'agriculture urbaine peut avoir des rendements similaires ou supérieurs à l'agriculture conventionnelle "est exactement ce que nous attendions dans la communauté de recherche en agriculture urbaine", déclare Erica Dorr, scientifique en environnement à AgroParisTech qui n'a pas participé à l'étude.

Croissance des données

Les estimations actuelles suggèrent qu'entre 5 % et 10 % des légumineuses, légumes et tubercules sont cultivés en milieu urbain, et qu'entre 15 % et 20 % de la nourriture mondiale est produite dans les villes. Mais il est difficile d'avoir une idée de la quantité de nourriture qu'une ville pourrait produire pour elle-même sans des informations sur le rendement comme les données présentées dans l'étude de Payen. Payen et ses collaborateurs font partie d'une équipe interdisciplinaire qui rassemble des preuves et une compréhension de la valeur de la croissance urbaine pour la sécurité alimentaire, la santé et l'environnement.

"C'est la première étape", déclare Payen. Une fois que les scientifiques disposent d'estimations précises des rendements des cultures urbaines, ils peuvent cartographier les zones de croissance potentielles d'une ville et calculer la quantité de nourriture qui pourrait y être produite. "C'est la force de cet ensemble de données, pour les planificateurs et les décideurs de pouvoir voir s'il vaut la peine d'investir dans des jardins sur les toits ou des serres, par exemple, ou si les systèmes hydroponiques seraient meilleurs." Des études futures pourraient également utiliser les données pour estimer le potentiel des villes à répondre à la demande alimentaire future et la probabilité que les villes soient autosuffisantes en termes de productions alimentaires.

Le manque de données a parfois freiné les progrès dans la mise en œuvre d'une agriculture urbaine efficace et fonctionnelle.

« Au fur et à mesure que nous nous sommes engagés et avons discuté avec différentes parties prenantes, telles que des agences gouvernementales et des conseils locaux, nous avons réalisé que l'absence de données solides et complètes sur les rendements agricoles urbains les empêchait d'aller de l'avant et de soutenir le développement et la mise en œuvre de la culture alimentaire urbaine », dit Payen. "Nous devons comprendre de manière réaliste dans quelle mesure cette forme de culture pourrait contribuer à la sécurité alimentaire pour aider à en faire l'analyse de rentabilisation."

La mise à l'échelle est également un point clé pour Dorr. "Quel pourcentage de la consommation de légumes et de fruits d'une ville l'agriculture urbaine peut-elle fournir ? Des études l'ont déjà estimé, mais avec des données de rendement de qualité inférieure à celles fournies par cette nouvelle étude. Mais nous devons considérer non seulement la quantité de nourriture qui pourrait être produite, mais à quel coût environnemental."

Il reste à voir si la production alimentaire dans les villes a une empreinte carbone globale plus petite ou plus grande que l'agriculture conventionnelle ; la réponse varie probablement. Les chercheurs étudient également comment les aliments cultivés dans les villes pourraient être touchés par la pollution. Et certaines cultures incluses dans la revue de la littérature de l'étude n'avaient pas les chiffres à inclure dans les analyses statistiques, ce qui souligne la nécessité de davantage de recherches sur les cultures urbaines comme les fruits et les céréales. + Explorer plus loin

Revue systématique de la littérature sur les bénéfices socioculturels de l'agriculture urbaine