Les scientifiques de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) et des instituts de recherche européens demandent de meilleures protections pour les manchots empereurs juvéniles, alors que le U.S. Fish and Wildlife Service envisage d'inscrire l'espèce en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition et de la Commission pour la conservation de la vie marine de l'Antarctique Ressources naturelles (CCAMLR) envisage d'étendre le réseau d'aires marines protégées (AMP) dans l'océan Austral.

Dans l'une des rares études à long terme sur les manchots empereurs juvéniles, et la seule étude portant sur une colonie de la mer de Weddell, une recherche publiée aujourd'hui dans Royal Society Open Science ont constaté que les jeunes oiseaux passent environ 90 % de leur temps en dehors des AMP actuelles et proposées. L'étude, qui a suivi huit manchots avec des balises satellites pendant un an, a également révélé qu'ils parcouraient généralement plus de 1 200 kilomètres (745 miles) au-delà de l'aire de répartition des espèces définie par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), qui est basée sur des études de manchots empereurs adultes de quelques autres colonies.

Considérés comme immatures jusqu'à l'âge de 4 ans environ, les manchots empereurs juvéniles sont plus vulnérables que les adultes car ils n'ont pas pleinement développé leurs capacités de recherche de nourriture et d'évitement des prédateurs. Alors que le changement climatique réduit l'habitat de la banquise et ouvre de nouvelles zones de l'océan Austral à la pêche commerciale, les chercheurs concluent que des AMP considérablement étendues sont essentielles pour protéger cette espèce de manchot emblématique, mais menacée, à chaque étape de sa vie.

"Alors que tout le monde regarde la population adulte, la population juvénile - qui laisse la sécurité relative de ses parents à environ cinq mois - n'est ni surveillée ni protégée", a déclaré Dan Zitterbart, scientifique associé de l'OMSI. "Les AMP actuelles et proposées dans l'océan Austral n'incluent que la gamme des manchots empereurs adultes, qui ne voyagent pas aussi loin que les juvéniles. Du point de vue de la conservation, il est important de savoir où vont ces juvéniles. C'est une pièce de plus du puzzle à protéger leur habitat marin."

"Les manchots empereurs ont une fécondité si faible que si vous ne protégez pas les juvéniles, ils ne deviendront peut-être jamais des adultes reproducteurs", a-t-il poursuivi.

Zitterbart et ses collègues du Centre Scientifique de Monaco (CSM), du Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) et de l'Université de Strasbourg en France, et de l'Institut Alfred-Wegener (AWI) en Allemagne mènent une étude de suivi à long terme de la Colonie de manchots empereurs de la baie d'Atka près de Neumayer Station III, sur la mer de Weddell. La région de la mer de Weddell abrite un tiers des colonies établies de manchots empereurs, et les recherches montrent que les colonies de la région, y compris la mer de Ross, sont moins vulnérables à la fonte induite par le climat que d'autres régions de l'Antarctique.

"Certaines des colonies de la mer de Weddell devraient encore être présentes dans 50 à 100 ans", a déclaré Aymeric Houstin, chercheur postdoctoral à l'OMSI et auteur principal de l'étude. "Il est important de préserver les colonies qui pourront supporter le changement climatique, car elles pourraient devenir un refuge pour toute la population de manchots empereurs."

Selon des études, 12 pour cent de la zone sous la juridiction de la CCAMLR est actuellement protégée en tant qu'AMP, et moins de 5 pour cent est considérée comme une zone « sans prélèvement ». Depuis plusieurs années, les 26 membres de la CCAMLR envisagent trois nouvelles AMP dans la région, dont l'AMP de la mer de Weddell, d'abord développée par l'Allemagne, et soumise par l'Union européenne en 2013. Alors que cette AMP couvrirait une superficie de 2,2 millions de carrés kilomètres (0,85 million de miles carrés), préservant l'un des écosystèmes les plus vierges au monde et une zone critique pour la circulation océanique mondiale, les auteurs affirment que les limites sont inadéquates pour protéger les manchots empereurs juvéniles.

"La conception de l'AMP de la mer de Weddell, comme les autres AMP autour de l'Antarctique, devrait inclure la répartition en mer de toutes les classes d'âge de la population de manchots empereurs, et pas seulement des adultes de quelques colonies étudiées", a déclaré Céline Le Bohec, du CNRS/ Université de Strasbourg France et le Centre Scientifique de Monaco. "Les juvéniles manquent actuellement clairement de protection et leur présence dans les eaux du Nord doit être envisagée à l'avenir, notamment en ce qui concerne le développement de la pêche dans ces régions."

Au cours des prochaines décennies, les chercheurs prévoient de continuer à marquer les manchots adultes et juvéniles de la colonie de la baie d'Atka pour suivre leurs mouvements et leur comportement à mesure que l'environnement change. Avec des données à plus long terme, Houstin suggère qu'une « AMP dynamique » pourrait être développée avec des limites changeantes, sur la base des prévisions des mouvements des manchots tout au long de l'année.

"Cette notion de réseau dynamique d'AMP est vraiment essentielle", a déclaré Le Bohec. "C'est certainement le moyen de poursuivre le dialogue avec l'industrie de la pêche pour s'assurer que la ressource est utilisée de manière durable, pour finalement préserver la biodiversité unique de ces régions polaires sensibles." + Explorer plus loin

Ce robot vit avec une colonie de manchots de l'Antarctique, surveillant chacun de leurs mouvements