C'est ancien, c'est massif et c'est chancelant. Le peuplement de trembles gargantuesque surnommé "Pando", situé dans le centre-sud de l'Utah, représente plus de 100 acres de plantes tremblantes et génétiquement identiques, considérées comme le plus grand organisme vivant sur terre (basé sur la masse sèche, 13 millions de livres). Ce qui ressemble à un panorama scintillant d'arbres individuels est en fait un groupe de tiges génétiquement identiques avec un immense système racinaire partagé.

Aujourd'hui, après une vie qui s'est peut-être étendue sur des millénaires, le "géant tremblant" commence à se désagréger, selon de nouvelles recherches.

Paul Rogers, professeur adjoint d'écologie au Quinney College of Natural Resources et directeur de la Western Aspen Alliance, a réalisé la première évaluation complète de Pando il y a cinq ans. Il a montré que le broutage des cerfs (et dans une moindre mesure le bétail) nuisait au peuplement, limitant la croissance de nouveaux rejets de tremble et fixant une date de péremption effective à la plante colossale. Au fur et à mesure que les vieux arbres vieillissaient, les nouvelles pousses de tremble ne survivaient pas aux navigateurs voraces pour les remplacer. Pando mourait lentement.

En réponse à la menace, les gestionnaires ont érigé une clôture autour d'une section du stand pour empêcher les animaux de pâturage d'entrer, créant une sorte d'expérience. Rogers est récemment revenu pour évaluer la stratégie et pour bien vérifier la santé globale de Pando. Il a rapporté ses découvertes dans la revue Conservation Science and Practice .

Pando semble emprunter trois voies écologiques disparates en fonction de la gestion des segments, selon la recherche. Environ 16% du stand est clôturé de manière adéquate pour empêcher les animaux de broutage; de nouveaux drageons de tremble survivant à ces premières années tendres pour s'établir dans de nouveaux arbres. Mais sur plus d'un tiers de la tribune, les clôtures étaient tombées en mauvais état et n'ont été renforcées que récemment. La navigation passée a toujours des impacts négatifs dans cette section ; les arbres vieux et mourants sont toujours plus nombreux que les jeunes.

Et les zones qui restent non clôturées (environ 50 % du peuplement) continuent d'avoir des niveaux concentrés de cerfs et de bovins consommant la majeure partie des jeunes pousses. Ces zones durement touchées changent maintenant écologiquement de manière distincte, a déclaré Rogers. Les tiges de tremble matures meurent sans être remplacées, ouvrant l'étage supérieur et permettant à plus de lumière solaire d'atteindre systématiquement le sol de la forêt, ce qui modifie la composition des plantes. Ces zones non clôturées connaissent le déclin le plus rapide des trembles, tandis que les autres zones clôturées suivent leur propre parcours unique, brisant en fait cette forêt unique et historiquement uniforme.

La solution à la survie de Pando, a déclaré Rogers, pourrait ne pas être simplement plus d'escrime. Alors que les zones non clôturées meurent rapidement, la clôture à elle seule encourage la régénération d'un seul âge dans une forêt qui s'est maintenue au fil des siècles grâce à une croissance variable. Bien que cela puisse ne pas sembler critique, des schémas de croissance du tremble et du sous-étage en contradiction avec le passé se produisent déjà, a déclaré Rogers.

Dans l'Utah et dans tout l'Ouest, Pando est emblématique et ressemble à un canari dans la mine de charbon. En tant qu'espèce clé, les forêts de trembles soutiennent des niveaux élevés de biodiversité, des mésanges aux myrtilles. À mesure que les écosystèmes de trembles prospèrent ou diminuent, une myriade d'espèces dépendantes emboîtent le pas. L'échec à long terme du nouveau recrutement dans les systèmes de trembles peut avoir des effets en cascade sur des centaines d'espèces qui en dépendent.

De plus, il y a des problèmes esthétiques et philosophiques avec une stratégie d'escrime, a déclaré Rogers.

"Je pense que si nous essayons de sauver l'organisme uniquement avec des clôtures, nous nous retrouverons à essayer de créer quelque chose comme un zoo dans la nature", a déclaré Rogers. "Bien que la stratégie de clôture soit bien intentionnée, nous devrons finalement résoudre les problèmes sous-jacents d'un trop grand nombre de cerfs et de bétail qui broutent dans ce paysage."

Pando est un paradoxe. Il est réputé être le plus grand organisme de la Terre, mais il est relativement petit dans le tableau d'ensemble des défis de conservation à travers le monde, ou même juste dans l'Utah, a-t-il déclaré. Mais en tant que symbole, il parle du sort de la diversité des trembles et des interactions humaines saines avec la terre dans son ensemble. Les leçons apprises tout en protégeant Pando offrent également une perspective sur les forêts de trembles en difficulté qui s'étendent sur l'hémisphère nord de la Terre. + Explorer plus loin

Les efforts pour restaurer Pando en péril sont prometteurs