Oswald Avery était un scientifique travaillant à l'Institut Rockefeller pour la recherche médicale à partir de 1913. Dans les années 1930, il concentre ses recherches sur une espèce bactérienne appelée Streptococcus pneumoniae. Dans les années 1940, en utilisant ces bactéries, il a conçu une expérience qui a prouvé que des bactéries sans capsules pouvaient être «transformées» en bactéries avec des capsules par l'addition de matériel provenant d'une souche capsulée. La découverte a été appelée le "principe transformant" et à travers ses expériences, Avery et ses collègues ont trouvé que la transformation de la bactérie était due à l'ADN. Auparavant, les scientifiques pensaient que de tels traits étaient véhiculés par des protéines, et que l'ADN était trop simple pour être le gène des gènes.
Le travail de Frederick Griffith
Le travail d'Avery après s'être joint à l'Institut Rockefeller principalement sur la capsule de différentes souches de Streptococcus pneumoniae, car il pensait que la capsule était importante dans la maladie causée par la bactérie. En fait, il a découvert que les souches sans capsule étaient inoffensives. Il a également remarqué qu'en Angleterre en 1928 [voir référence 1 para 3] un autre scientifique, Frederick Griffith, avait réussi à produire une maladie chez la souris en utilisant une souche vivante non capsulée. Le mécanisme de Griffith impliquait l'injection de souris avec une souche vivante non capsulée ainsi qu'une souche capsulée tuée par la chaleur. Utilisant le travail de Griffith comme base, Avery décida de comprendre ce qui se passait dans la souche non capsulée inoffensive de la souche capsulée morte.
Étape de purification
Au début des années 1940, [ref 2 para 1] Avery et ses collègues Colin McLeod et Maclyn McCarty ont d'abord reproduit la réussite de Griffith en transférant la capacité de formation de capsules d'une souche capsulée morte à une souche vivante non capsulée. Ensuite, ils ont purifié la substance qui était à l'origine de la transformation. Grâce à des dilutions de plus en plus petites, ils ont trouvé que seulement 0,01 microgrammes étaient suffisants pour transformer leurs cellules vivantes en cellules capsulées.
Test de la substance
Avery et ses collègues ont ensuite évalué les caractéristiques de la substance transformante. Ils ont testé sa composition chimique, telle que sa teneur en phosphore, qui est présente dans l'ADN mais moins dans les protéines. Ils ont également vérifié les caractéristiques d'absorption de la lumière ultraviolette de la substance. Ces deux tests ont montré que l'ADN est la substance transformante et non la protéine. Enfin, ils ont traité la substance avec des enzymes qui décomposent l'ADN appelé DNAses, des enzymes qui décomposent l'ARN appelé RNAses et des enzymes qui décomposent les protéines. La substance avait également un poids moléculaire compatible avec l'ADN et réagissait positivement au test de Dische diphenylamine, spécifique de l'ADN. Tous les résultats indiquaient que la substance transformante était l'ADN, et Avery et ses collaborateurs ont publié leur découverte en 1944.
Valeur pour la science
Les généticiens de l'époque pensaient que les gènes étaient faits de protéine, et donc cette information a été portée par la protéine. Avery et ses collègues ont utilisé leur expérience pour affirmer que l'ADN était le matériel génétique de la cellule, mais ont également noté dans leur article qu'il était possible qu'une autre substance attachée à l'ADN, et non détectée par leur expérience, soit la substance transformante. Au début des années 1950, cependant, leurs découvertes se sont confirmées dans d'autres études sur l'ADN, qui ont confirmé que l'ADN était en fait la molécule informationnelle de la cellule, permettant de transmettre les caractéristiques structurelles et biochimiques de génération en génération.
