Des contrôles plus stricts des mouvements de bois et de plantes vers l'Europe sont nécessaires pour prévenir d'autres effets désastreux des maladies des plantes, une nouvelle étude sur l'agent pathogène du dépérissement des cendres conseille.

L'appel à l'action fait suite à des enquêtes détaillées menées dans les forêts britanniques sur la composition de la population de la Hymenoscyphus fraxineus champignon responsable du dépérissement du frêne.

Alors que les résultats apportent un peu d'espoir pour l'avenir des populations de frênes en Grande-Bretagne et en Europe continentale, les auteurs avertissent que d'autres introductions de variantes du champignon de son Asie de l'Est natale doivent être empêchées.

le professeur James Brown du John Innes Centre, l'un des auteurs de l'article de revue par les pairs dans la revue Pathologie végétale , a déclaré :"Ce que montre cette étude, c'est qu'une fois que le champignon du dépérissement du frêne est arrivé en Europe, il s'est propagé en Grande-Bretagne à la fois par les spores transportées par le vent et par le commerce des plantes. D'autres maladies exotiques pourraient se propager de la même manière. À cause de ce, le contrôle des maladies doit s'opérer à l'échelle européenne. Par dessus tout, nous devons empêcher les plantes malades d'entrer en Europe."

L'équipe de recherche du John Innes Centre et de Forest Research a effectué des tests génétiques sur des échantillons de champignons trouvés sur des feuilles et des tiges de frêne collectés dans des forêts infectées en Angleterre et au Pays de Galles.

Trois des sites d'étude des forêts de Norfolk, Le Suffolk et le Kent, dans l'est de l'Angleterre, contenaient des populations de frênes qui auraient été infectées par des spores fongiques transportées par le vent qui ont voyagé depuis les forêts malades d'Europe continentale.

Deux autres sites anglais, dans le Devon, Derbyshire et un dans le Carmarthenshire, Pays de Galles, ont été sélectionnés parce qu'ils étaient présumés être infectés à partir de frênes plantés au cours des 10 à 20 dernières années à partir de matériel de pépinière d'Europe continentale.

Le but de la recherche était de déterminer si le mode d'arrivée du champignon avait un impact sur la diversité génétique des populations fongiques et comment elles s'adaptaient à la population locale de frêne.

Une gamme de techniques de laboratoire et de terrain a révélé que de nombreuses infections avaient établi de nombreuses souches du champignon pathogène à chaque endroit. Il y avait une diversité génétique considérable au sein des populations d'agents pathogènes dans tous les sites, quel que soit le mode d'arrivée.

La diversité génétique trouvée dans les populations européennes du champignon avait été transférée à toutes les forêts britanniques, qu'elles aient été introduites sous forme de spores transportées par le vent ou sur du matériel de pépinière importé. Cette diversité génétique est, étonnamment, un signe positif pour l'avenir du frêne car il permet à la sélection naturelle d'opérer au sein des populations du champignon. L'agent pathogène devrait évoluer progressivement au cours de cycles de vie successifs pour s'adapter à l'arbre plutôt que de le tuer.

"Ce que nous attendons à long terme, c'est que les cendres et les champignons atteignent l'équilibre - une sorte d'impasse armée, et le champignon se fondra dans l'arrière-plan en tant que parasite d'importance modérée, " a déclaré le professeur Brown.

Mais l'étude prévient que cette perspective est basée sur la composition actuelle de la population en Grande-Bretagne et en Europe continentale. Le danger est que de nouvelles arrivées en provenance d'Asie de l'Est de souches génétiquement plus diverses du pathogène pourraient être désastreuses pour le frêne européen.

"Il est fortement suspecté que la maladie du dépérissement du frêne a été importée par les mouvements de bois d'Asie de l'Est. Le transport de matériel végétal entre les pays comporte un risque réel de propagation de la maladie, " a déclaré le professeur Brown.

Cette étude a des implications pour le commerce du bois et des plantes en Europe, « Nous devons être plus rigoureux sur le commerce entre les pays européens une fois qu'on sait qu'une maladie est dans le pays source. Cela n'arrêterait pas la propagation de la maladie mais cela la ralentirait certainement, " dit le professeur Brown,

Dr Elizabeth Orton, chercheur post-doctoral au John Innes Center et auteur principal de l'article, recommande la création de pépinières contenant des arbres présentant des résistances diverses au pathogène du dépérissement du frêne. Des pépinières comme celles-ci permettraient aux arbres de se reproduire ensemble pour produire des graines pouvant être distribuées pour renforcer la résistance dans tout le Royaume-Uni.