Les biologistes définissent l'évolution comme un changement génétique dans une population à travers les générations. Au fil du temps, ce processus de changement génétique peut donner lieu à de nouveaux gènes, de nouveaux traits et de nouvelles espèces, tous provoqués par des modifications du code génétique ou de l'ADN. Plusieurs mécanismes entraînent des changements évolutifs; parmi ceux-ci, l'un des plus importants est la sélection naturelle.

Mutation

Les cellules copient leur ADN lorsqu'elles se divisent; les deux cellules filles héritent d'une copie identique. Parfois, cependant, la machinerie de réplication de l'ADN de la cellule fait des erreurs, de sorte que l'une ou les deux cellules filles ont une copie altérée du code original. Ces erreurs sont appelées mutations.

Au fil du temps, les mutations et la reproduction sexuée assurent que les organismes ne sont pas tous génétiquement identiques, même lorsqu'ils descendent des mêmes ancêtres. Si vous comparez l'ADN de différents organismes de la population, vous trouverez généralement de nombreuses différences. En d'autres termes, des mutations dans l'ADN créent une diversité génétique dans une population.

Sélection naturelle

Souvent, certains organismes sont mieux adaptés que d'autres pour survivre et se reproduire dans un environnement donné. Ces organismes bien adaptés laissent généralement plus de progéniture. Parce que ces organismes de populations plus adaptatives transmettent leur ADN à leur progéniture, les mutations qu'ils transportent deviendront, avec le temps, plus fréquentes. En revanche, les mutations qui rendent un organisme inadapté à son environnement tendront à devenir de moins en moins courantes avec le temps. Ce processus est appelé sélection naturelle.

Génotypes et phénotypes

Le génotype d'un organisme est la collection de variants génétiques qu'il possède. Son phénotype, au contraire, est ses traits - les caractéristiques visibles de l'organisme comme la couleur des yeux, la couleur des cheveux, la taille et ainsi de suite. Certains traits peuvent être affectés par des facteurs environnementaux. Par exemple, si vous êtes mal nourri comme un enfant, votre taille à l'âge adulte peut être plus courte que ce que vous prédisez en fonction de vos gènes seuls. Par conséquent, il peut y avoir plus d'un phénotype pour le même génotype. La sélection naturelle agit sur les phénotypes, donc elle n'agit qu'indirectement sur le génotype.

Autres facteurs

Au fil du temps, une version donnée d'un gène pourrait devenir si efficace que toutes les autres versions du même gène disparaître de la population. Lorsque cela se produit, le gène réussi est devenu fixe. Cependant, il arrive souvent que certaines variantes d'un gène n'offrent à leurs possesseurs qu'un léger avantage ou même aucun avantage. Dans ce cas, la sélection naturelle pourrait ne pas éliminer complètement les autres variants, et de nombreuses variantes d'un gène peuvent persister dans la population.