La synthèse d'ADN, une fonction critique de toutes les cellules vivantes, résulte en une copie exacte de chaque chromosome dans le noyau. Les cellules humaines ont deux copies de 23 chromosomes pour un total de 46. L'ADN lui-même est une hélice double brin (comme une échelle torsadée), et les deux brins courent chimiquement dans des directions opposées. Cependant, les machines de réplication de l'ADN appelées polymérases ne fonctionnent que dans un seul sens. Lorsque l'hélice d'ADN est séparée lors de la réplication, les deux brins sont copiés de différentes façons.

Synthèse continue

Pour la lecture du brin dans la direction chimiquement correcte, appelée brin principal, la réplication est simple. Une seule polymérase peut s'attacher au brin et se reproduire jusqu'au bout sans difficulté, à une vitesse supérieure à une douzaine de paires de bases par seconde. C'est ce qu'on appelle la synthèse d'ADN continue.

Synthèse discontinue

Sur le brin retardant, les paires de bases tournent dans la mauvaise direction, ce qui signifie que la polymérase ne peut pas suivre la fourche de réplication . Au lieu de cela, la polymérase s'attache à l'ADN et se réplique loin de la fourche. Quand il atteint l'ADN qui est déjà répliqué, il se détache. À ce moment, la fourche de réplication s'est déplacée plus loin vers le haut de l'hélice, laissant place à une autre polymérase à attacher. Ce processus est appelé synthèse d'ADN discontinue.