Les protistes sont appelés végétaux, fongus ou d'animaux parce qu'ils partagent certaines des caractéristiques des plantes, des champignons ou des animaux, même si elles appartiennent à une catégorie différente, le royaume Protista. Ils sont tous des eucaryotes (c'est-à-dire qu'ils ont un noyau) et tous vivent dans des conditions humides, que ce soit dans le sel ou l'eau douce ou dans d'autres organismes. Ils ont seulement une cellule, bien que certains semblent multicellulaires car ils vivent dans des colonies. Les protistes ressemblant à des animaux sont également appelés protozoaires, ou «premiers animaux», car ils se sont développés à partir de bactéries pour devenir les ancêtres évolutionnaires d'animaux plus complexes.
Caractéristiques générales des protozoaires
Presque tous les protozoaires sont hétérotrophes - c'est-à-dire, ils trouvent de la nourriture dans leur environnement, car ils ne peuvent pas faire leur propre dans la cellule comme le font les plantes. La cellule est entourée d'une membrane et contient de minuscules structures appelées organites, y compris des mitochondries et des vacuoles digestives, qui remplissent des fonctions essentielles telles que la conversion de l'oxygène et des aliments en énergie.
Il existe quatre types de protozoaires classés selon la façon dont ils se déplacent et où ils vivent: rhizopodes (protistes avec "faux pieds" appelés pseudopodes); ciliés (protistes couverts de minuscules cils en forme de cheveux); flagellés (protistes avec "queues" blanches); ou sporozoaires (protistes parasites). La plupart des amibes, ciliés et flagellés vivent librement et forment une partie importante de l'écosystème en supprimant certaines bactéries et en étant une source de nourriture pour les organismes plus grands.
Rhizopoda
Les principaux protistes de ce groupe sont: les amibes, qui vivent dans l'eau douce ou comme parasites et foraminifères, qui vivent dans la mer et forment des coquilles. Ils sont tous caractérisés par des pseudopodes («faux pieds») - des lobes ou des renflements de cytoplasme en forme de doigts, qui leur permettent de se déplacer. Ils se nourrissent de bactéries et de plus petits protozoaires en les capturant dans leurs pseudopodes et en les engloutissant dans des vacuoles, où les enzymes les digèrent. Les déchets et l'excès d'eau passent à travers les trous de la membrane cellulaire. Les amibes se reproduisent asexuellement par fission binaire, où le noyau se divise en deux et une nouvelle cellule se forme autour de chacun. Foraminifères se reproduisent différemment dans les générations alternées - asexuellement par fission, puis sexuellement en se réunissant pour échanger des matériaux nucléiques. Quelques amibes vivent comme des parasites; par exemple, l'entamoeba, la source de la dysenterie amibienne.
Ciliates
Les ciliés, tels que le paramécium, ont de minuscules structures ressemblant à des cils qui poussent à partir de leurs surfaces. Les cils les propulsent à travers l'eau et capturent la nourriture en la faisant pénétrer dans une rainure en forme de bouche dans la membrane de surface. Ils se nourrissent d'algues et de bactéries et sont à leur tour mangés par des protozoaires plus gros, comme l'amibe. Les ciliés ont plus d'un noyau: un grand qui régit les fonctions quotidiennes et les plus petits à des fins de reproduction. Certains ciliés se reproduisent sexuellement et asexuellement - d'abord ils se rejoignent pour échanger des noyaux reproducteurs, puis les doubles noyaux résultants se divisent pour créer de nouvelles cellules.
Flagellés
Les flagellés ont un fouet ou une queue comme structure pour les propulser dans l'eau. Quelques-uns, les phytoflagellés, peuvent fabriquer leur propre nourriture grâce à la photosynthèse, comme le font les plantes. D'autres engloutissent des particules de nourriture dans les vacuoles, ou absorbent des molécules de nutriments à travers leur membrane de surface. La plupart des flagellés se reproduisent par fission, mais certains le font sexuellement en fusionnant les uns avec les autres avant de se diviser. Certains flagellés sont parasitaires; par exemple, le trypanosome et le giardia provoquent respectivement la maladie du sommeil et la giardiase (diarrhée et vomissements).
Les spores sont des parasites - ils vivent sur ou dans un organisme hôte et lui font du mal . Deux des maladies parasitaires humaines les plus graves sont le paludisme ou la coccidiose. En l'absence de cils, de flagelles ou de pseudopodes, les sporozoaires dépendent de leur organisme hôte pour se nourrir, et des vecteurs, tels que les moustiques, les y transportent. Ils passent de l'hôte à l'hôte, ou du vecteur à l'hôte, sous forme de spores. Les spores sont également appelés apicomplexes parce qu'ils ont un «complexe apical», une structure qui produit des enzymes et permet au protiste de se coincer dans la cellule hôte. La reproduction a des stades sexuels et asexués.
